一提到“使节”，首先想到的是“外交人员”，可是，最初的“使节”并不是这个意思。
“使节”一词有两个含义：使，是担负使命的国家代表；节，是这个出使人员所持的信物。而“使节”的本义就是使者所持的信物。最初的“节”为了防止水泡、火烧等损坏，多以金属制成，分别铸有龙、虎、人三种造型，称为龙节、虎节、人节。根据出使的国家和任务的不同，选定某一“使”和“节”。按照《周礼》规定：“凡邦国之使节，山国用虎节，土国用人节，泽国用龙节。”应当说明的是，当时的“节”不止一种。出入国境和国都城门用“符节”，运输货物用“玺节”，通行道路用“旌节”。这些“节”都有规定的有效日期，不可丢失或损坏，完成出使任务完好归还。人节俱在，说明没有叛国变节行为，若是将节丢掉，或者遭到损坏，就要受到处罚，甚至有可能掉头。
《汉书张骞传》记载：建元二年（公元前年）出使月氏国，相约共同夹击匈奴。不料途中被匈奴扣留，“留骞十余岁，予妻，有子，然骞持节不失。”他坚贞不屈，气节不移，于元朔三年（公元前年）返回朝中，将“节”完好地交给汉武帝。
汉代时期，制作“节”的材质由过去的金属改为竹子。竹竿约五尺长短，上端装有以牦牛尾制作的三重节旄，旄须染为赤色，拿在手里很是显眼。最重要的是竹柄上那个铁牌，上面铸刻皇帝的玺记，成为身份和权力的凭据。在国内，是畅行无阻的“特别通行证”；到了国外，就是严肃而高贵的“国书”。天汉元年（公元前年），中郎将苏武持“节”护送匈奴使者回国，不料却被单于扣留，不论怎样威逼利诱，都遭严词拒绝。苏武先被幽禁在土窖，后被押到北海（今贝加尔湖）边上牧羊，他以老鼠和野草充饥，坚持十九年而不变节。汉昭帝登基后与匈奴和亲，苏武才被释放回国，当初所持之“节”仍然保持完好，受到朝廷的褒奖，成为流传千古的外交英雄。
在某种意义上说，“节”比“使”还要重要，两者须臾不可分离，因此人们把担负重要使命的这种人和物联系到一起，称为后来大家都熟悉的“使节”。