西汉时，汉朝廷和匈奴在交往中常互派使者，或因和亲，或礼尚往来，或互探机密。两方对待使者的态度，也因*治气氛而有异，有的礼遇有加，有的则被扣留，汉使被匈奴扣留的有10余批，汉扣匈奴使亦对等。汉使中有的降了匈奴，甚至为匈奴出谋划策攻打汉；也有的不辱使命，忠贞不屈。后者中苏武的故事更万古流芳。
苏武为征匈奴将领、平陵侯苏建的儿子，武帝时为栘（音yí）中厩监。天汉元年（公元前年），匈奴归还被扣留的汉使路充国等人，武帝派苏武以中郎将身份持节也送回被扣留的匈奴使者，并给匈奴厚礼。苏武完成使命正待回朝之时，匈奴发生了未遂*变，因苏武的副手张胜预知其事而把苏武等人牵连了进去，张胜被杀。单于令近臣卫律劝降苏武，苏武说：屈节有辱使命，虽生有何面目归汉，乃拔佩刀自刺。卫律急阻之，命医生设法救治，半天才苏醒过来。单于壮其节，稍愈又令卫律劝他。卫律本是汉臣降了匈奴，他以剑相威胁，未成，乃恬不知耻，说自己蒙单于封为王，今拥众数万、马畜满山，苏武若今日降，明日也同自己一样，何苦以身沃草野，谁能知晓。苏武乃痛骂卫律不顾恩义、叛主背亲，挑动汉匈两国相攻。苏武愈坚贞不屈，单于愈要劝降他，于是把苏武幽禁在大地窖中，不给饮食。天下雨雪，苏武躺在地窖中用雪就着氈毛吞咽，几天不死。匈奴以为神，迁他到北海（今贝加尔湖）绝无人烟处，让他牧公羊，说公羊有了乳再放他回去。苏武到了北海，冰天雪地，无人给饮食，他掘地寻得野鼠所藏草籽作粮，每日手持汉节牧羊，节上的毛都落尽了。过了五六年，单于弟于靬王射猎北海，见苏武甚敬重，供给他衣食。又三年余，于靬王病，临终前赐苏武马畜、陶瓮、毡帐。
苏武使匈奴的第二年，李陵降，不敢见苏武，后来单于令李陵来说服苏武。李陵置酒设乐，席间告诉苏武，他已家破人亡，回汉也是安危不可知。苏武却以深受皇恩，愿肝脑涂地，表现了崇高的气节。李陵让妻子送给苏武牛羊数十头。武帝崩，李陵告诉他，他南向痛哭。昭帝即位后，汉与匈奴和亲，求还苏武。匈奴诡言苏武已死。后苏武随将常惠得知，乘夜偷见汉使告以实情，教使者告诉单于，天子射上林苑中雁，雁足系帛书，说苏武在北海上。单于大惊，只得承认。临行前，李陵置酒贺苏武，倾心中块垒，与武泣别。苏武于始元六年（公元前81年）还至京师，在匈奴19年，出使时尚是壮年，归来须发尽白；出使时同行百余人，归来仅剩9人。宣帝神爵二年（公元前60年）病卒，享年80余岁。宣帝为表彰有功之臣，在麒麟阁上图画功臣像，题官爵姓名，共11人，苏武、赵充国都列其中。苏武富贵不能淫、贫贱不能移、威武不能屈的伟大气节，令人敬仰，因此为他立庙纪念。唐温庭筠曾作《苏武庙》诗怀咏。据说今贝加尔湖南滨兀立一座砖砌小龛，不过数尺见方，内空无一物，为苏武牧羊时栖身之所。
如果说苏武牧羊表现了阳刚之气，那么昭君和亲则透着阴柔之美。他和她同样为人民的利益贡献自己，事迹同样感人肺腑，千古传颂。
高祖自平城之围归，忧匈奴冒顿兵强，数苦北边，问计于刘敬。刘敬认为天下初定，不能以武力服匈奴，建议以嫡公主下嫁匈奴，并赐予厚礼，匈奴必以公主为阏氏，生子为太子。每岁再赠匈奴所稀罕的贵重礼物，喻以礼节。冒顿在，是子婿；冒顿死，则外甥继承为单于。哪听说有外孙和外公抗礼和攻战的？如令宗室女或后宫诈称公主，则达不到这种目的。高祖以为然，奈吕后不肯，于是以宗室女代公主由刘敬送往匈奴结和亲约。从此，匈奴和汉王朝除武力相见外，另开辟了一条以和亲求安宁、以和亲结友好的道路。和亲女子是肩负重任的和平使者，和亲*策对后世的影响颇大，唐代文成公主和亲吐蕃松赞干布也是至今传颂的佳话。
高祖与匈奴和亲后，岁岁赠匈奴金帛、丝絮、缯、酒米、食物，各有定数，并约为兄弟，望能羁縻匈奴。后来又定下“长城以北引弓之国，受命单于，长城以内冠带之室，朕亦制之”，“匈奴无入塞，汉无出塞，犯令约者杀之”。以秦旧长城为界，互不侵犯。每遇新单于立，都要遣宗室女和亲，同一单于也有一娶再娶汉室女的。但这些仍旧不能满足匈奴上层贵族的贪欲，他们甚至盛气凌人地说：汉使不要多言，给匈奴的缯絮米糵要上等的，不然，等到秋熟马肥时让铁骑来蹂踏稼穑。汉和匈奴的赠答礼品各为自己的特产，也不对等。如文帝时，匈奴曾献骆驼1匹、马2匹、驷车2辆。而汉答赠天子所穿的绣绮夹衣、绣夹长袍、锦夹袍各1件，篦梳1把、*金腰带1条、*金带钩1个、绣10匹、锦30匹、赤绨、绿缯各40匹。但不能否认，汉王朝的退让和努力还是有些成效的，它减少了匈奴的严重威胁，争得了汉初与民休养的时机，尤其是宣帝后，和亲*策起了成功的通好作用。昭君出塞就是在这种历史背景下发生的。
王昭君字嫱，南郡秭归人。元帝时被选入后宫掖庭。当时后宫人数很多，皇帝让画工画她们的肖像，皇帝见图像上谁姣好妩媚就召幸谁。因此宫人都贿赂画工，让画工美化自己。独昭君性情刚直，不愿贿赂，画工毛延寿将她丑化了。昭君入宫数年也不见皇帝召幸，她满腔悲怨。这时正值匈奴内乱，五单于争主之后，呼韩邪单于附汉称臣，汉助其翦灭了最后与他相争的郅支单于。竟宁元年（公元前33年），呼韩邪单于再次朝汉，元帝赠送他非常丰厚的礼物。单于又向元帝提出请求和亲作汉的女婿，元帝诏以五名宫女赐他。昭君闻知，向掖庭令（管理后宫宫女的官员）自请入匈奴。在呼韩邪临行辞别的宴会上，元帝召五女来见单于。昭君丰容盛饰，婀娜多姿，款步而入，整个宫殿顿生光辉，满座皆惊，尤其是元帝见她如此姣美，想反悔留下，却碍于失信，只得割爱。事后，元帝追查画工，知是毛延寿所为，斩毛延寿于市上。
后人对昭君勇敢请求和亲非常敬佩，对她背离故土远嫁陌生之地的遭遇寄予无限同情，有许多文章、辞赋、诗词赞咏她。杜甫《咏怀古迹》诗之三最是有名。诗曰：
群山万壑赴荆门，生长明妃尚有村。
一去紫台连朔漠，独留青冢向*昏。
画图省识春风面，环佩空归月夜*。
千载琵琶作胡语，分明怨恨曲中论。
明妃即昭君，晋时因避司马昭讳改称。杜甫赴荆州时，曾凭吊过昭君生长的村庄。该村称“昭君故里”或“昭君村”，位于今湖北省兴山县城南宝坪村，附近犹有昭君寨、昭君井、昭君台、珍珠潭等胜迹，流传着昭君入宫前的生活故事。紫台为汉宫名，江淹《恨赋》说，昭君入匈奴时，仰天叹息：紫台渐远，关山无边。青冢指昭君墓，位于内蒙古自治区呼和浩特市南，远望墓色如黛，故称青冢。
昭君入匈奴后，单于很爱她，号宁胡阏氏，生二子，其一名伊屠智牙师，立为右日逐王。成帝建始元年（公元前32年）呼韩邪单于死，大阏氏子立为单于。匈奴风俗，父死妻其后母。新单于欲妻昭君。昭君向汉朝上书求归，成帝令她从匈奴俗。昭君又成为新单于的阏氏，生二女，长女云须卜居次，小女为当于居次。须卜、当于是夫家族名，都是匈奴贵族，居次犹如汉的公主。须卜居次和丈夫须卜当都致力于匈奴与汉的和好。
尽人皆知，我国古代周边少数民族社会比较落后，生活、气候条件也比较差，何况是远离故土和父母。昭君《怨诗》中有云：“高山峨峨，河水泱泱。父兮母兮，道里悠长。呜呼哀哉，忧心恻伤。”诉说了哀肠。因此，和亲女子是做出很多牺牲来换取民族间的和平和友好的。
史学家翦伯赞非常称誉王昭君，曾作诗曰：
汉武雄图载史篇，长城万里遍烽烟。
何如一曲琵琶好，鸣镝无声五十年。
一曲琵琶是指汉朝公主和亲，道路遥远，故在马上弹琵琶作乐，以安慰路途上思念之苦；鸣镝是一种会发声的箭镞，用于战争，昭君使干戈化为玉帛。
王昭君以一名古代的弱女子，成了民族间和平友好的象征。传说在内蒙古草原上有许多座昭君墓，主要的是位于呼和浩特市南9公里的青冢。青冢现封土堆高33米，墓前有平台和台阶，墓前、墓顶各建亭，有碑6通。墓草葱郁，古树扶疏。墓前立董必武题《谒昭君墓》诗碑。诗曰：
昭君自有千秋在，胡汉和亲识见高。
词客各摅胸臆懑，舞文弄墨总徒劳。
王昭君墓于年被公布为全国重点文物保护单位。