《春秋·僖公二十二年》：春，公伐邾，取须句。夏，宋公、卫侯、许男、滕子伐郑。秋八月丁未，及邾人战于升陉。冬十有一月己巳朔，宋公及楚人战于泓，宋师败绩。
参加完薄地会盟，鲁僖公立刻率*讨伐率*邾国，帮助须句国国君复国成功。
而宋襄公回国后，郁闷至极。他是多么骄傲、多么自信的人，却在楚成王那里吃了个大亏，差点被杀。心里那个恨啊，可想而知。不过，宋襄公除了太自信，还有一个毛病，就是太守信用了。他与楚成王签订了盟约。所以，他不能攻打楚国。
当然，宋国对比楚国，实力上还是有一定差距的。不过，自信过头的宋襄公，若没有盟约的约束，极有可能率兵攻打楚国，报复楚成王。
但是，在公元前年3月，宋襄公听到一个消息：郑文公带着大量礼物，前往楚国郢都朝见楚成王。宋襄公突然怒了，他想起郑文公倡议楚成王称霸的画面，认为他是被这两人给骗了。郑文公是楚成王的狗腿子，可恶，可恨！
于是，宋襄公决定攻打郑国，教训郑文公。不过，为了防备楚成王援救郑国，宋襄公联络了与郑国有仇的卫、许两国，一同对付郑国。
许、郑之间的仇怨，可以追溯到郑庄公时期，可谓世仇。
卫、郑之间的仇怨，起因是郑国攻打滑国，滑国向卫国求救。卫国不想与郑国树敌，又不能不帮滑国。于是，卫文公就派人向周襄王打报告，希望周襄王出面，约束郑文公的行为。周襄王呢，还真派了大夫游孙伯去郑国，调解郑、滑两国纷争。郑文公呢，他认为郑、卫实力相当，又同是姬姓诸侯，周襄公听了卫文公的话，来搅和他郑文公的事情，就是对他的不尊重。他很生气，不仅抓了游孙伯，还倾国而出，灭了滑国。于是，郑文公与周襄王、卫文公之间，就产生了矛盾。
至于滕国，它是宋国的附庸国，自然要跟宋国保持一致。
于是，四月，宋襄公率领四国联*，攻打郑国。
郑国自上次被楚国差点灭国，实力就受损严重。所以，面对宋襄公的大*来袭，郑文公一面下令严防死守，一面派人向楚成王求救。
楚成王收到消息，雷霆震怒。我刚当上霸主，你宋襄公就敢打我小弟，这是打我脸呢！好你个宋襄公，当初我就不该放了你！打，必须痛扁他一顿，好让他知道我楚成王的厉害！
就在楚成王要出兵救郑之时，成得臣站了出来，提议道：“主公，我有一计，既可解郑国之危，又可击败宋君兹甫。”
楚成王一听很高兴，问是什么计策。
成得臣说：“宋国大*正在围攻郑国都城。此时，宋国国内必然空虚。主公可率大*攻打宋国都城，若一战而破，是最好不过。但我以为，宋君兹甫必会回援宋国。到时侯，主公可在泓水以东，以逸待劳，等宋*半渡而击，则宋*必败无疑。”
楚成王听后，认为此计甚好，便改变出兵方向，改道攻打宋国。
楚*进入宋国，并没有遇到大的阻碍，一路顺利。但是，他们还是晚了一步，让宋*提前渡过了泓水。
原来，宋襄公也在时刻盯着楚国的动向。他在第一时间得知楚*要攻打宋国，便立即下令撤*，率领*队急行*回国，总算比楚*快了一步。
既然晚了一步，这场战争就失去了先机，也就没必要打下去了。可是，楚成王不甘心，来都来了，不打一仗，岂不是浪费粮食？
于是，楚成王书写了一封信，派人渡河送给宋襄公。你宋襄公敢不敢放我过河，堂堂正正打一场，谁要是赢了，谁就是天下霸主！
宋襄公看后，热血沸腾。好，你楚成王既然要跟我决战，我难道就会怕了你不成？我要击败你，一雪前耻，教天下诸侯看看，谁才是真正的霸主！
宋襄公的过分自信的毛病犯了，而他的手下将领们可就头痛了。他们纷纷劝谏，我们辛辛苦苦跑回来，就是为了阻止楚*入侵的，怎么能放他们过河呢？
宋襄公不听，依就我行我素。他认为本土作战，优势在我，此战宋*必胜，楚*必败。霸主之位，唾手可得。
而泓水西岸的楚成王，收到宋襄公的回复后，很是兴奋。不过同样的，他的手下将领也纷纷劝谏，劝楚成王不要过河，这很有可能是宋襄公的阴谋诡计。他要引诱我们过河，然后半渡而击。那样的话，我们必然会失败的。
这时，就显示出楚成王的魄力，以及识人之明了。楚成王认为宋襄公为人自信过头，且重诚信，其一旦承诺的事情，就轻易不会更改。所以，楚成王判断宋襄公不会对他进行半渡而击。
当然，楚成王的判断很准确。宋襄公果然信守承诺，没有趁楚*渡河的混乱之机，下令攻打楚*。
当时，宋襄公的手下将领公孙固，就强烈建议，对楚*半渡而击，可获全胜，一样可以让宋襄公称霸。
可宋襄公以“仁义”之名，给拒绝了。我既然答应了要和楚成王，堂堂正正的决战，怎么能出尔反尔呢？
随后，在楚*全部渡河上岸，还没有布好阵列之时，公孙固强烈建议宋襄公出击，打楚*一个措手不及，可得胜利。
宋襄公仍旧不理，他都让楚*渡河了，还差这一时半会儿吗？诚信，只有诚信才是王道。
宋襄公很诚信，可宋*将士们却很苦恼、很失望。战胜楚*的良机，就这么让宋襄公给丢弃了，他们都想骂娘了。这士气也就在埋怨中，下降了至少一半。
相比之下，楚*渡河成功，列阵完毕，从开始的忐忑不安，到心情舒畅，这士气是直线飙升。他们此时对楚成王无比相信，认为是楚成王带给他们奇迹的。
所以，泓水之战的结果也就可想而知了，楚*大胜，宋*大败。就连宋襄公，也是中箭受伤，在亲卫的拼死保护之下，在目夷的出城接应之下，才侥幸得以逃回都城商丘。
此战之后，宋国一蹶不振，彻底退出争霸序列，沦落为二流诸侯。而楚国俨然成为新一届的霸主，在中原的扩张已无阻力。在其后数年间，楚国势力一度达到*河以北，直到晋楚城濮之战后，楚国的扩张势头才得到遏制。
不过，宋襄公虽然输了战争，却赢得了人品。《春秋左传》给予了宋襄公高度评价：“不鼓不成列，临大事而不忘大礼……虽文王之战，亦不过此也。”司马迁也在《史记·宋微子世家》中称赞说：“（宋）襄公既败于泓，而君子或以为多，伤中国阙礼义，褒之也，宋襄之有礼让也。”
著有《中国大历史》的*仁宇教授在《赫逊河畔谈中国历史》中说：“春秋时代的车战，是一种贵族式的战争，有时彼此都以竞技的方式看待，布阵有一定程序，交战也有公认的原则，也就是仍离不开‘礼’的约束。”
按照当时打仗的规矩和礼仪来说，宋襄公等楚成王渡完河、排好阵，再决战，也没错。只是可惜，宋襄公打输了，若是他打赢了，那他绝对是名传千古的霸主。
这边，宋襄公惨败，又受了重伤，身心重创，待在宫中休养。另一边，楚成王见好就收，在宋地掠夺一番，便回了楚国。然而，楚成王虽然战胜了宋襄公，实现了称霸的目的，但他最终没能笑到最后。因为，他即将迎来真正强大的挑战者，此人便是姬重耳。
前面说过，姬重耳在齐国过了五年安逸的生活，不仅娶了齐国宗室贵女，还有齐桓公赠送的田宅，这日子过得是美滋滋。不过，齐国在齐桓公死后，陷入了短暂的混乱。为了安全，更为了重拾斗志，姬重耳在妻子和亲信们的劝说之下，离开齐国，来到曹国。
但在曹国，姬重耳根本就得不到曹共公的礼遇。还好，有曹国大夫僖负羁的资助，姬重耳等人才能在曹国居住下来。他在曹国差不多五年时间，才离开曹国，来到宋国。
宋襄公倒是对姬重耳礼遇有加，不仅亲自出面，还用国礼接待了他。可惜，宋国刚经历泓水惨败，实力受损严重。宋襄公就算想帮姬重耳，也是爱莫难助，最多只能提供一些生活物资，表示支持。
姬重耳很理解，对宋襄公也表达了感激之情。在宋国短暂休养几日后，他和亲信狐偃、赵衰、魏犨、司空季子、介子推等人商议之后，决定去往楚国，找新一届霸主楚成王帮忙。
他们在路过郑国之时，想要请求郑文公资助一些生活物资。可是，郑文公不仅没有热情招待，反而出言讥讽，一个落魄的晋国公子也想享受公子待遇，真是没有自知之明。姬重耳等人气愤之下，便离开郑国，一路忍饥受冻，抵达楚国。
楚国的楚成王，倒是用对待诸侯的礼节招待了姬重耳。姬重耳受宠若惊，不敢接受。他流亡这么多年，受尽世态炎凉，心中虽还有梦想，但早已向生活低下了他高贵的头颅。突然，被楚成王这么重视，姬重耳还有些不敢置信，难以适应。
姬重耳的亲信赵衰就劝说：“主公，楚君如此重视您，那是因为他敬重您的贤名，认为您更适合做晋国国君。若您坚辞不受，错过了此次机会，恐怕会后悔终身。”
姬重耳一想，确实是这么回事。他迅速调整好心态，接受了楚成王的诸侯之礼遇。
会上，楚成王见姬重耳宠辱不惊，自有一种上位者的风度，顿时产生了惺惺相惜之情。
而姬重耳察言观色，也感受到了楚成王的欣赏，他认为时机到了，便向楚成王提出了出兵帮他争夺君位的想法。
楚成王虽然欣赏姬重耳，但他是非常理性之人。对他来说，利益大过人情。所以，他问姬重耳，我帮你争夺君位，你能回报我什么呢。
姬重耳就说，宝马美女、珍禽异兽、珠玉绸绢，只要晋国有的，只要楚成王看中的，我都可以给你。
楚成王摇头笑说，这些东西我都不稀罕。
姬重耳又说，假如以后迫不得已，晋、楚两国产生纷争，不幸兵戎相见，届时我会为你退避三舍，作为报答。
姬重耳说这种话，是很不合时宜的。试想一下，你如果有求于人，会说日后有矛盾，我让你三招吗？傻子也明白，这么说，肯定会激怒对方的。然而，姬重耳为什么要这么说呢？
答案有两种：一种是姬重耳没有说过这样的话，是后人杜撰的；另一种是，姬重耳明白楚成王想要晋国城池的意图，姬重耳说这样的话，来表明拒绝的决心。
无论是哪一种，都体现出了姬重耳为人的气节和骨气。他不会为了要当晋国国君，就出卖国家城池和土地。这也是姬重耳受后世敬仰的一个原因。
楚成王与齐桓公不同，他不会去做亏本生意。所以，他最终没有帮姬重耳，只是好吃好喝招待了事。
就在姬重耳绝望之际，秦穆公却派人来接他去秦国，共商大事。这让姬重耳十分意外。须知，晋惠公姬夷吾的嫡长子姬圉，就在秦国做人质呢。秦穆公要帮，也是帮姬圉才是。
不过，恰恰是这个姬圉，才让秦穆公选择帮姬重耳的。因为这年晋惠公病重，派人去秦国秘密接回了姬圉，准备继位。姬圉呢，一听说能回晋国继位，高兴地连老婆怀嬴（秦穆公女儿）都不要，就跑了。
姬圉这一跑，可就不得了了，彻底断送了与老婆怀嬴、老丈人秦穆公之间的恩情。
秦穆公是出离愤怒，他决心要给姬圉一个悔恨终生的教训。要给一个人终生难忘的教训，就要毁了他最重要的东西。而姬圉最重要的东西，就是晋君之位。所以，秦穆公这才派人去楚国，将姬重耳接到秦国，要扶持他当上晋君之位。
姬重耳呢，天上掉馅饼的好事，他自然是欣然前往秦国，等待秦穆公帮他争夺国君之位。