帝辛名纣(或作受)，为帝乙之子。《史记.殷本纪》说他“资辨捷疾，闻见甚敏，材力过人，手格猛兽”，是一位天分甚高的人物。
但是纣骄傲拒谏，生活奢侈。古本《纪年》说“股纣作琼室，立玉门”。相传纣在邯郸以南、朝歌(今河南淇县)以北的广大区域里建造离宫别馆。纣王十分暴虐，设置了炮烙之刑。他重用谗毁善谀的费中、恶来等人，诛杀和废逐比干、箕子、商容等贤臣，致使商朝的大师、少师、内史等官员持祭器、乐器、图法等叛封而奔周。致使纣王覆灭的一个方面的重要原因在于许多方国部落对商朝态度的转变。纣王醢九（读作hǎi）候脯鄂侯囚禁周族首领西伯于羑里（读作yǒu，古地名，在今中国河南省汤阴县北。），使得不少方国部落叛纣。西伯之臣闳夭（读作hóng）等献美女奇物良马等以后，西伯才被纣赦免。
纣的时期，周族迅速崛起，《论语.泰伯》篇说周文王时期“三分天下有其二”，《史记.周本纪》说周武王时期“诸侯叛殷会周者八百”，可见许多方国部落都投靠了周。这时候，纣仍不改悔，继续与诸方国部落为敌，并向东方大举用兵，讨伐东夷，虽然取得不少胜利，但也耗损了国力，使商朝走向覆灭，所以《左传》说“纣克东夷而殒其身”。
大约在公元前11世纪中期，纣发大军抗拒周武王所率武装，可是兵无斗志，在朝歌郊外的牧野之战中前徒倒戈。纣王兵败之后，逃登鹿台，身穿缀满宝玉的华丽衣服，自焚而死。纣死后，其子武庚受封于周。周初三监叛乱被平定之后，周以微子代武庚。尽管“殷祀”还保存了很长时间。但作为一个朝代而言，纣王之死则是其寿终正寝的标志。
周为姬姓族，兴起于陶唐、虞、夏之际。周人屡次自称“有夏”，可见周族与夏关系密切，甚至可能是夏族的一个分支。周的始祖名弃。曾经被尧举为“农师”，被舜命为后稷。《诗经.生民》篇说：“厥初生民，时维姜嫄（读作yuán，传说是周朝祖先后稷的母亲），生民如何，克神克祀。以弗无子。履帝武敏歆，攸介攸止，载震载夙，载生载育，时维后稷。”周的始祖母为姜嫄，她践踩了为神物的帝迹之拇而心动有孕，生下了后稷。这个有浓厚神话色彩的传说里的“帝据说就是帝喾（读作kù，传说中的上古帝王名），可见周族的起源与黄帝族的高辛氏有一定关系。
后稷所以名弃，是因为他曾经三次被抛弃。先被抛弃在隘巷中，路过的牛羊都不踩他；又被抛弃在树林里，却被前去伐木的人抱回；第三次被抛弃在寒冰上，却见一群大鸟张开翅膀来覆盖他。《诗经.生民》所记载的这种弃子仪式，很可能与原始时代某种宗教礼仪有关。
弃在经过严峻考验后，被认为是神异式的人物，长大后便在氏族中有了很高威望。弃精于农作，他所种的谷物“实方实苞，实种实容，实发实秀，实坚实好，实颖实栗”，很受人们称赞。在古人印象里，后稷的农穑（读作sè）是大有功于民的伟业，《尚书.吕刑》就把他和伯夷、大禹并列，说是“稷降播种，农殖嘉谷”。
弃还是观象授时的能手，相传他善于观测辰星以掌握农时。在很长时期里。周族首领世称后稷，可见周族是得力于农业的发展而兴起的。在古代文献中多说弃的时代的周族所居与禹迹”有关，据推测当时的周族生活在今山西境内的汾河下游地区。
继弃而起的不窋（读作bùzhú，姬姓，华夏族，后稷（姬弃）之子、夏朝太康时期周部族首领、周朝先祖。）可能是以开挖窑洞而著称的。《国语.周语》上篇说他“自窜于戎狄之间”，说明此时周族有所迁徙。不窋勤恳创业，为周族的发展做出了贡献，受到后世周人的隆重条祀。不窑以后的周族著名先祖是公刘，他率族人迁居于豳（读作bīn），到远处采集建筑材料，在豳地建造馆舍住处，还“相其明阳，观其流泉”，“度其隰原（读作xí），彻田为粮”，考察地势，发展农业生产。
从公刘在豳地所举行筵宴上“食之饮之，君之宗之”的情况看，公刘还在居民中建立了一定的组织。公刘为周族的发展做出了重大贡献，因此《史记.周本纪》讲公刘迁豳时说“周道之兴自此始”。公刘以后六传至高圉（读作yǔ）的时期。周族势力有了稳步发展。《国语.鲁语)上说：“高圉，大王，能帅稷者也。周人报焉。”高圉能与大王（公亶父读作gōngdǎnfù）并列，还被“报”祭，都说明他是很受周人尊崇的。高圉之子亚圉也为周人所重视，其时代可能已经到了晚商前期。
公亶父是使周族兴盛的一位重要人物，被周人尊称为大王。《诗经.閟宫》（读作bì）说：“后稷之孙，实维大王。居岐之阳，实始翦商。”迁周族于岐山之阳的周原和开始翦商的事业，是公亶父两项最大的功绩。为了避免戎狄的威胁，公亶父率族众离开豳地，“度漆、沮，逾梁山，止于岐下”。到岐下后公亶父居于周原，在这里进行了大规模的建造。迁到周原以后，周族燕蒸日上，为周文王时期的大发展费定了基础。周族祭祀列祖时往往以大王为首，说明他在周人心目中有崇高威望。