古代虽然没有现在的商品经济，但作为物品交换媒介的货币早已诞生。
我国最早的货币是用贝壳做的，那时的人们生活在河南中原地区，离海边很远，所以贝壳稀少。用绳子可以将贝壳一个个穿起来，一串贝壳是一贝，两贝为一朋。后来有了铜铸的贝壳，叫作铜贝，同时还有一种非常近似铜贝的“鬼脸钱”，也称作“蚁鼻钱”，是战国时期楚国流通的，一般面部有字、形状似海贝。
到了周朝时期，出现了用铜铸的布币与刀币，上面刻有甲骨文或篆文。布币因形状似铲，又称铲布，从青铜农具“鎛”演变而来。铲状工具曾是民间交易的媒介，故而最早出现的铸币成铲状，最初的布币，是工具的模样，留有装柄的位置，后来逐渐减轻、变薄、变小，币身完全成为片状，便于铸造和携带。
布币的发展，有两个重要阶段，第一阶段为铲形，首空可以纳柄，所以称之为空首布。到了第二阶段，布首已不空，变成平实，所以又叫平首布。
刀币的完整读法为刀化刀币，由刀首、刀身、刀柄、刀环几部分组成，刀首是划分刀币类型的主要依据，在不同的诸侯国有着不同的称呼，如晋化刀、名刀、齐法化刀等。
公元前年，秦始皇统一全国，为加强中央集权，对诸多制度施行统一政策，车同轨、书同文、统一度量衡等，废除了前朝各诸侯国形式不一、单位各异各类铜币，使用外圆内方的秦半两钱。
从此，中国铜铸币有了一个统一的形式，方孔铜钱在中国历史上使用了两千多年，直至清光秦朝开始出现圆形方孔铜钱，方孔铜钱暗合天圆地方之说，那时人们认为天是圆的，地是方的。
秦朝对铸币做了重大改革，规定了货币分为二等，黄金为上币，用“镒”为计算单位，铜钱为下币，用“钱”为计算单位。“铢”表示“钱”的重量单位，一镒二十两，一斤十六两，半斤是八两，一两二十四铢，六铢为一锱，一枚铜钱的重量为半两，叫作“十二铢钱”。
一斤铜可以铸造三十二枚铜币，这时期用黄金做的金币，在古书上不用镒、两计算，而是直接说多少金。
汉朝也沿用了这样的制度，将货币分为金币和铜币，只是每个铜钱的重量减少了，有了“八铢钱”、“五铢钱”等，“钱”成了铜币的统称。“文”为量词，因为朝代的不同，一两银子能换铜钱的数量也不同。唐朝之后，铜钱开始用“贯”为量词，一贯钱照理来说要一千文，就是一千个铜钱，但有时只有个。
到了公元年前后，开始盛行银币和金币，用两位计算单位。直到清朝，金子、银子被做成块状或长条状，称为金锭、银锭、金条、银条。一锭分为一两、五两、十两，也有被做成元宝形状的金元宝和银元宝。
在电视剧中常出现的“零碎银子”，是在制作过程中不能成型的零散银粒子，这些零碎银子就用分、钱来计算，十分为一钱，十钱为一两。
到清朝中后期，银币也用“元”为计算单位，清朝晚期的大庆银元为圆形，有盘龙纹图案。年还发行了袁世凯图像的银元，称为“袁大头”；还有一种孙中山图案，背面是帆船。孙中山银元质地比“袁大头”纯，被民众称为“船洋”。
汉朝的“五铢钱”、唐朝的“开元通宝”、宋朝的铜钱在如今已经不容易见到，市面上出现的大多都是清朝的铜钱，“顺子通宝”、“光绪通宝”、“康熙通宝”、“乾隆通宝”的数量最多，清朝除了通宝的铜钱，还有“重宝”铜钱，如“咸丰重宝”。
中国的货币历史悠久，种类繁多，形成了独具一格的货币文化。