一部中国史，就是中原王朝与游牧民族的纷争史。
我们熟悉中原王朝的历史脉络，但往往对北方游牧民族的名字和历史感到困惑，如何理清游牧民族的历史脉络呢？
本文不打算纠结各游牧民族的血统和渊源，只想以中原王朝为基础梳理北方游牧民族的历史脉络。
1、匈奴和东胡
匈奴和东胡是北方游牧民族最主要的两支，在商周时期便已存在，其中匈奴位于今蒙古高原，东胡位于今东北地区。
秦朝时期，匈奴强大起来，东胡王被匈奴击败，分裂为乌桓和鲜卑。
秦与匈奴西汉时期，经过文景之治的国力积累，汉帝国强大起来。匈奴在汉武帝时期卫青、霍去病的持续打击下，分裂为南匈奴和北匈奴，南匈奴内附于汉。
匈奴与汉东汉时期，公元91年，窦宪在阿尔泰山大破北匈奴，北匈奴从此西遁。霍去病的“封狼居胥”和窦宪的“燕然勒功”成了我国历代名将的最高荣誉的代称。匈奴西迁后，乌桓和鲜卑强大起来，占据了匈奴故地。三国时期，公元年，曹操北灭乌桓，从此蒙古高原成为鲜卑的天下。2、鲜卑和柔然
五胡十六国时期，鲜卑和南匈奴、氐、羌、羯纷纷入主中原，史称“五胡乱华”。南北朝时期拓跋鲜卑建立北魏，一统北方，而北方草原被柔然占据。
柔然柔然建立于公元年，几乎与南北朝相始终，公元年被阿尔泰山南麓崛起的突厥所灭。3、突厥和回纥（回鹘）
突厥本是柔然的附属“锻奴”，后来崛起灭柔然后，一统蒙古草原。隋朝时期，公元年，突厥因隋帝国的分化离间分裂为东突厥和西突厥。
东突厥与西突厥唐朝时期，公元年，唐李靖灭东突厥，公元年，唐苏定方灭西突厥。公元年，内附的东突厥北返蒙古高原复国，并于年建立后突厥汗国。公元年，唐与回纥联手灭掉后突厥，此后回纥占据突厥故地。突厥一部分并入回鹘，一部分并入唐朝，还有一部分西迁，而此后的西亚的塞尔柱帝国，奥斯曼帝国都有突厥的影子。
回纥回纥与大唐关系密切，曾助唐平定安史之乱，公元年被黠戛斯所灭。之后回纥逐渐瓦解西迁，是维吾尔族的前身。不过，黠戛斯后来并未占据大漠草原，而是又退回了漠北，后来成为今天吉尔吉斯人的前身。而黠戛斯的退出，为蒙兀室韦（蒙古人）从东北进入大漠草原提供了条件。4、契丹与女真
五代时期，契丹崛起于东北。公元年，耶律阿保机称帝建国，国号契丹，后改称辽。
辽与北宋从辽朝开始，北方草原的政权再不同于以往的游牧民族，逐渐成为游牧和农耕相结合的民族。辽朝的军事力量与影响力从东北直至西域地区，在唐朝灭亡后成了中国在中亚、西亚与东欧等地区的代表。公元年，契丹被崛起的女真族所灭。公元年，女真族在完颜阿古打的带领下崛起，建立金朝。
金与南宋公元年，金灭北宋，入主中原，与南宋南北对峙。公元年，蒙古崛起，灭金。5、蒙古
南宋时期，蒙古崛起于蒙古草原。公元年，成吉思汗一统蒙古诸部，随后灭金、西夏、吐蕃、大理等。
蒙古的崛起公元年，忽必烈定都北京，入主中原，建立元朝。公元年，蒙古灭南宋，一统天下。6、满族
满族是女真的一支，公元年，女真重新崛起，努尔哈赤建立后金。明朝后期，公元年，皇太极改国号为“清”，年，女真族第二次入主中原。
清与准噶尔清朝从皇太极征服漠南蒙古开始，经康熙大败噶尔丹，至乾隆平定大小和卓，终于一统蒙古三部——漠南、漠北、漠西蒙古。综上所述，辽阔的草原上匈奴之后是鲜卑，鲜卑入主中原后是柔然，突厥灭柔然，而回纥灭突厥。
回纥被黠戛斯灭后，契丹崛起兼并黠戛斯。随后女真崛起灭契丹，而蒙古崛起灭女真。
明朝驱逐蒙古后，女真的一支满族崛起，一统汉、满、蒙、回、藏，从此终结了游牧民族。