上回说到，齐桓公九合诸侯，称霸中原的故事。
公元前年，宋桓公去世，其子兹甫继位，是为宋襄公。当时，齐桓公正准备联合诸侯举行葵丘之盟，刚才继位后的宋襄公应约去参加会盟，盟约规定：不准将战争祸水引向别国，不准因别国饥荒而不卖粮食饿死百姓，不准随意更换太子，不准以妾代妻，不准妇女参与国家大事。会上，齐桓公见宋襄公是个值得托付的人，私下委托宋襄公照顾自己的太子昭。
公元前年，齐桓公病种，齐国五位公子率领各部争夺大位，互相攻大。同年冬天，齐桓公在病饿中死去，由于五位公子都忙着争夺大位，根本没有人去管父亲的尸首。当时齐国一篇混乱，齐桓公的尸体在床上放了三个月天，尸虫从尸体上爬了出来，甚至爬出了内室。第二年，齐国王子无亏继位后才派人收敛桓公遗体。太子昭想起父亲说宋襄公可以帮自己夺回王位，逃往宋国。宋襄公感念当年桓公的恩德，遂准备联合其他诸侯一齐攻打齐国，帮昭太子夺回大位。但是当时的宋国是个弱小的国家，对诸侯的号召力不强，许多大国根本不理，只有一些诸如：卫国、曹国等三个小国家跟随。宋襄公就率领这四个小国的军队出发了，当时虽然无亏已经继位，但是齐国贵族和大臣都感念齐桓公生前的恩德，在宋襄公护送太子昭进入齐国后，联合拥护齐桓公的军队杀了新君无亏和竖刁，迎接太子昭回国继位，是为齐孝公。
齐孝公感念宋襄公帮助自己复国成功，给了许多珠宝金银。从此宋襄公在诸侯面前有了一定威望。齐桓公死后，诸侯霸主地位空缺，他想趁热打铁，称霸诸侯。时任相的目夷劝说宋襄公说：我们宋国还是一个小国，国力远没有齐国强盛，且我国军事实力严重不足，齐桓公能得以称霸诸侯，一个是信义，一个是武力。恩威并重才能称霸诸侯，我劝大王还是不要这样做为好。但是宋襄公没有听进去。
公元前年，宋襄公先拿小国滕国开刀，扣押了滕宣公，又邀请曹、邾两国前来曹国南部会盟，又命令邾文公把鄫国国君押到睢水祭天，来威胁东夷诸部落投降。曹国国君见状，在会盟时，假意臣服宋国，但是心里根本不服气，同年秋天，曹国造反，不满宋国，宋襄公遂起兵攻打曹国，曹国势力单薄投降。陈穆公怕自己像曹国一样被灭，遂主动联合蔡、楚、郑等过在齐国会盟，订立互不侵犯、互相帮助盟约。现在诸侯阵营分成了两大组织：一个是以齐、楚为首的大国，一个是以宋、卫为首的小国。
宋襄公看着许多小国已经臣服自己，自以为所有诸侯都会臣服，在公元前年，在鹿地首次汇合诸侯，齐国、楚国大国都来了，宋襄公自以诸侯盟主自居，使得齐王和楚王不满。宋襄公又自作主张，没有经过齐、楚两国的同意约定在孟地再次会盟。回国后，目夷再次劝说宋襄公，宋国是小国与齐、楚两个大国争霸是绝对不行的。又劝说宋襄公一定要带着军队去，以防有变啊。宋襄公说：我与诸侯会盟，向来友好相处，为什么要带兵去。遂只带领随从数人出发会盟。楚王看宋襄公整天这里会盟那里会盟，深感厌烦，他要在诸侯面前好好羞辱他一番，知道自己几斤几两。会盟当天，各路诸侯都到了，楚国起先将军队埋伏好，静待宋襄公到来。会盟途中，楚王突然命令武士将宋襄公抓了起来，宋国没有一点防备，只能乖乖认命。会盟结束后，楚成王将宋襄公用囚车带回了楚国，并以此为由借机吞并宋国。同年，鲁国为了自己边疆的安定救援唇齿相依的宋国。邀请楚、宋、陈等国在薄地会盟，鲁僖公劝说楚成王：宋襄公他还是个孩子，初生牛犊不怕虎，自以为是诸侯霸主，引得大王不悦，既然他已经知道错了，就暂且饶恕他吧。在鲁公的百般劝说之下，楚成王这才放了宋襄公。
宋襄公回国后，听说郑国准备推举楚成王为诸侯霸主，怒气迸出，准备派兵攻打楚国。公元前年，宋襄公率兵攻打郑国，郑国向楚国求救，楚国派大将成得臣攻打宋国首都，宋襄公怕国都不保，回兵救援。双方在泓水相遇。宋襄公看楚军在渡河，目夷劝说宋襄公说：大王，楚军正在渡河，应该在他们渡河的时候攻击他们，我们就能取胜。宋襄公不听，待楚军渡过弘水摆阵相迎后，楚成王命令一齐进攻，楚军一起冲向宋军，宋国军队没有一点防备，直接被冲散，宋襄公也慌忙逃窜，被楚兵射伤了大腿。宋襄公回国后，召开军事检讨会议：宋军将领埋怨说：大王没有听从目夷的建议，这才导致了我军失败。宋襄公不以为意，却说：我是一个仁义君子，怎么能趁别国军队还没排好就攻打呢，作战时，不攻击已经受伤的敌人，不攻击白发苍苍的老人，宋国即使灭亡我也不那样做。子鱼说：打仗是为了胜利，用的是阴谋诡诈之术，何谈君子之道，与其这样，不如直接做楚国的奴隶罢了，何必打仗呢？
宋襄公听后，终日郁郁寡欢，撤退到襄邑养伤，当时晋国公子重耳鲁国宋国，宋襄公为了借晋国之力向楚国报仇，款待重耳，并送重耳马匹宝物。不料，天不与时。第二年宋襄公箭伤发作，不治而亡。