达摩示寂后，慧可“继阐玄风，博求法嗣”，寻找一位堪任大法的“法器”的使命，又历史地落到了他的肩上。
公元年，一位看上去已经四十多岁的居士来见慧可。他不说自己年纪多大，也不报出自己姓名，直接对慧可大师说：“弟子身患风疾，被重病所缠，请和尚为弟子忏悔罪过，以得宽恕。”
慧可就像当年达摩一样答道：“你把你的罪过拿来，我为你忏悔。”
这位居士沉默了半天后，说：“我尽力寻找罪过，无法找到。”
慧可道：“现在我已经为你忏悔了罪过，你如今应该按照佛法出家为僧。”
居士问：“今日我见到大师，已知就是僧人了，但还不知道世间什么是佛，什么是法。”
慧可答：“心就是佛，心就是法，法和佛并无区别，你懂了吗？”
这位无名居士听了慧可的这几句话，深有所悟，说：“直到今天，我才知道，罪性本不在内、不在外，也不在中间，就如同心就是佛，心就是法那样，法佛无二，物性之间并无区别啊！”
万物皆空，对世间事物无须细加区分，这才是达到了悟心成佛的宗旨。
故慧可听后特别高兴，心知这位居士是法器，于是为他剃除须发，使其出家，并夸奖说：“你是僧宝，应改名僧璨。”
慧可看中了僧璨，于是将所承达摩的法印及法衣传授给他，并念偈语道：
本来缘有地，因地种花生。本来无有种，花亦不曾生。
僧璨即是后来的禅宗三祖。
慧可传法后，叮嘱僧璨隐居深山，说不久将有法难，他自己必须献身以酬宿债。慧可交待完毕，就到北齐邺都大弘禅法，随时为众人开示心要，皈依者甚多，道誉甚广。
转眼三四十年过去了，慧可一反前态，韬光晦迹。
他有时跑进酒店，有时又从屠宰场经过，有时与街人闲谈，有时又跟随在那些杂役之后，任人使唤。有人劝他说：“和尚是高人，不要任凭别人使唤。”
慧可答道：“我自己在调心，干别人什么事？”
后来，他在管城县匡救寺山门前谈无上道，很多人都围着听。当时，匡救寺里有个辩和法师在讲《涅经》，他的听众有不少都去跟着慧可参禅了，极为愤怒，就到知县翟仲侃处大肆诽谤说：
“彼邪见道人，打破讲席。”
翟知县听信了谗言，对慧可施以非法，而慧可坦然接受。慧可遇难时，正值一百零七岁的高龄。
从慧可被害之事，可知他显然不是一般的依经教传法的人。
他的禅学思想传自达摩，特别是达摩传授给他的四卷《楞伽经》重视念慧，而不在语言。它的根本主旨是以“忘言忘念，无得正观”为宗。
这个思想经过慧可的整理提倡，给学禅的人以较大的影响。达摩祖师禅深信一切众生具有同一真性，如能舍妄归真，就达到了凡圣等一的境界。
慧可继承了这个思想，他在回给一位向居士的信中说：
“本迷摩尼是瓦砾，豁然自觉是真珠，无明智慧等无异，当知万法即皆如！......观身与佛不差别，何须更觅彼无余？”
这是用简明理路表达出来的禅意，指众生身与佛身没有差别，这直显了达摩正传的心法。
慧可传法于僧璨的公案，体现了“罪性本空、法佛无二”的思想，这成为后世禅家最为乐道的一种说法。
由于僧璨有此根机，慧可才将他定为接班人。
