公元前7、8世纪，匈奴人就已经繁衍和生息在我国北方的广大地区，并建立起氏族和部落联盟，他们彼此之间并没有永久的盟约关系，还是一盘散沙，只是有时候为了共同的利害关系而随聚随散，公元前3世纪，匈奴进入铁器时代，军事实力得到加强，开始兴起并正式联合成一体，繁衍生息在河套地区（今内蒙古、山西一带），游牧于大漠南北，他们的首领叫单于，相当于中原王朝的皇帝，在单于之下有左、右二贤王，各率一大部落，各部落之间战时联合，闲时各自为生。
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由于匈奴人的生存环境恶劣，缺少各种必要的生活用品，为此他们经常和他们的东西方邻居不断发生抢掠战争，对匈奴人来说，最痛苦的莫过于与南方的汉人之间的战争，到战国时期，匈奴的势力就已扩张至秦、赵、燕三国的边境，并不时给燕、赵制造些麻烦。公元前年，匈奴人被赵国大将李牧一顿胖揍后，十多年不敢南下，公元前年，秦始皇又派大将蒙恬率军出击匈奴，把匈奴打的“不敢南下而牧马，士不敢弯弓而抱怨”，到了秦朝末年，匈奴人趁中原大乱又再次靠近秦朝边塞。
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据《汉书》记载，大约在公元前年的时候，经常分散行动的匈奴人被汉人揍得鼻青脸肿，后来在首领头曼的带领下逐渐团结起来，并发展成一支强大的政治、军事团体，头曼也因此成为匈奴的第一任单于，但此时的匈奴还没有形成一个强大的军事帝国，其南方有西汉帝国，西边有月氏和乌孙，这些国家也时常威胁着匈奴的完全，因此在很长一段时期内，匈奴势力一直被局限在阴山至河套以北的地区，直到头曼的儿子冒顿继位后，才开始东征西讨，逐步建立起强大的匈奴帝国。
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冒顿是头曼单于的长子，按正常情况，应该是匈奴的太子，但是后来头曼的一名爱妾又生了一个儿子，头曼爱屋及乌，竟然想让小儿子做单于，于是就将大儿子冒顿送到另一支强大的月氏国去做人质，要说这头曼也够坏的，他头一天把儿子送到月氏国，第二天就发兵攻打月氏，这完全就是想搞死儿子的节奏，幸好冒顿头脑聪明、机灵，趁乱连夜偷了一匹宝马夺营而出，竟然成功逃回了匈奴，脑残的头曼见大儿子没啥事，有点失望，又突然觉得大儿子很能干，于是就给了他一万控炫骑兵，让他在外训练征战，胸怀大志的冒顿深深愤怒于父亲的举动，又不动声色的抓紧时间训练他的骑兵，最终，在彻底掌握这支骑兵后，突然发难，将其父头曼单于射杀，顺手又将后母、弟弟以及不服自己的大臣全部杀死，自己继位成为新的单于。
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冒顿杀父后，充分发挥出自己优异的军事才能，他带领匈奴铁骑东击东胡、西攻月氏、南吞娄烦，经过短短几年的征战，已彻底征服了北方诸国，此时的匈奴已是东近辽河、西逾葱岭、南达长城、北达贝加尔湖的强大军事帝国，此时，南方的西汉王朝已成为匈奴唯一的对手，两国交流最好的方式就是开战，公元前年，被刘邦封到马邑的韩王信在冒顿40万大军的围攻下投降了匈奴，导致西汉帝国的门户大开，冒顿率领匈奴主力越过句注山，直逼晋阳（今山西太原）。
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公元前年，汉高祖刘邦率32万大军御驾亲征，刘邦那是冒顿的对手，在汉军的进攻下，冒顿将精锐部队隐藏起来，然后率领“残兵败将”假装败退，汉军毫无顾忌地追赶匈奴大军，当刘邦大军到达平城时，冒顿利用有利地形，充分发挥骑兵的快速优势，一下就将汉军的步兵冲散，最终刘邦逃到白登山，随后又被匈奴团团包围，一连7天，汉军是外无援兵，内是人心浮动，很快粮草又出现告急，被逼无奈的刘邦只好采纳陈平的建议，偷偷向冒顿的一名爱妾行贿，送上大量的金银珠宝，并送给了冒顿一位公主，外加大量的棉絮、缯、酒、米和食物，并结为兄弟，这才死里逃生，自此以后，一直到汉武帝十二年前，西汉都以屈辱的和亲政策来缓和与匈奴的关系。
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即便是这样，匈奴铁骑仍时不时的出现在汉朝边境，给汉王朝带来不少的麻烦，不久匈奴帝国的“天敌”出现了，雄才伟略的汉武帝继位的第十二年，经过几十年的休养生息，于公元前年，汉武帝下达了开战的命令，被匈奴欺负的抬不起头50多年的西汉王朝终于一雪前耻，大将军卫青首战告捷，此后，汉武帝又发动了3次大规模的战役，终于将匈奴帝国打的再无斗志，公元前年，匈奴帝国最后一个伟大的单于军臣单于因病去世，他的弟弟伊稚斜自立为新的单于，和军臣单于的儿子余单爆发了争夺大单于的内战，最终伊稚斜获得胜利，但同时也大大消耗了匈奴帝国的实力，自此，匈奴帝国的辉煌不再。
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公元前89年至91年，在西汉王朝的打击下，匈奴分裂成南匈奴和北匈奴，南匈奴逐渐南下，和汉民族交往频繁，逐渐与汉民族融为一体，北匈奴则在汉王朝和南匈奴的联合打击下不断西迁，最终在中国的史书中销声匿迹，后来，据欧洲历史记载，一支来自东方的游牧民族长年向西跋涉，他们在一位杰出的部落领袖阿尔帕德大公的率领下，将7个主要部落联合起来，于公元年大举进入欧洲中部的喀尔巴阡盆地(现匈牙利)，公元年，阿尔帕德家族的后代圣·伊斯特万建立了匈牙利王国，为了纪念这一历史，在匈牙利首都布达佩斯的英雄广场上建有一座气势宏伟的纪念碑，7位古代骑士组成了精美的青铜群像，这7位骑士的装束与古代欧洲骑士有所不同，他们有着东方游牧民族“胡服骑射”的特点。
