刘邦出生于公元前年，只比秦始皇小3岁而已，这个时候是战国晚期，当时的秦王还是秦昭襄王，周赧王姬延也在这一年去世，刘邦的家乡是在今天江苏省的丰县，当时叫沛郡丰邑县中阳里，刘邦出生的时候还是魏国人，后来沛郡被楚国占领，于是刘邦又成为楚国人。
《史记高祖本纪》：及壮，试为吏，为泗水亭长，廷中吏无所不狎侮。
史记中说刘邦到了壮年的时候，试着做了官吏，当上了泗水亭亭长，县中的官吏，刘邦都混得很熟，还受他戏弄。一般来说，古代的壮年是35~45岁左右，刘邦当的是秦朝官吏，所以刘邦当泗水亭长的时候，是秦朝统一天下之后的事了。
刘邦
秦朝实行的是郡县制，最初将整个天下分为36郡，后来又增加到40多个郡，每个郡设郡守一名，主管行政，郡守之下有郡丞和郡尉，郡丞是郡守之下负责行政的辅佐官员，郡尉是郡守之下负责军事的辅佐官员，郡下面设县，每个郡下辖几个到几十个县不等，县的长官有县令和县长，区别是县中一万户以上的称县令，少于一万户的称县长。
县下面设乡，一个乡设有四个官制，分别是：三老、有秩、啬夫、游徼，没有乡长之说，三老管理亭长，负责政教风化，有秩管理大乡，啬夫管理小乡，负责审理案件和收取赋税，游徼负责执行禁令及抓捕盗贼。
乡下面设亭，亭的长官是亭长，一个乡有十个亭，亭下面设里，里的长官是里长，一个亭有十个里，这里的里不是长度单位的里，而是一个专门的官职，所有官职的设立都根据所管辖地区民众的多少而增减。
秦朝官制
所以秦朝地方上的行政区域分级是这样的：郡→县→乡→亭→里。
秦朝的郡是一级行政区，相当于现在的省，秦朝的县与现在的县一样，连官职都一样，都是县长，秦朝是省直管县的，与现在不同，现在是省管地级市，地级市再管县，秦朝县下面设乡，现在也还存在这种情况，但大多数乡改为镇了，秦朝的亭就相当于现在的村了，而秦朝的里就相当于现在的小组了。
刘邦当时的官职是泗水亭长，所在地为沛郡，秦朝的时候叫泗水郡，汉朝才改为沛郡，泗水郡有37个县，40万户多万人，就算一个县有十个乡，那么整个泗水郡就有个像刘邦这样的亭长，可以说刘邦当时亭长的职务非常普遍。
泗水亭
根据汉书的统计，汉朝有县（包括侯国、食邑及蛮夷的封地）合计个，有个乡，有个亭，也就是说在汉朝像刘邦这样的亭长有个，那么秦朝几乎也是这个数量，所以说刘邦的亭长一职很普通，只是刘邦这个人不普通。
《汉书百官公卿表》：大率十里一亭，亭有长；十亭一乡，乡有三老、有秩、啬夫、游徼。三老掌教化；啬夫职听讼，收赋税；游徼徼循禁贼盗。县大率方百里，其民稠则减，稀则旷，乡、亭亦如之。皆秦制也。列侯所食县曰国，皇太后、皇后、公主所食曰邑，有蛮夷曰道。凡县、道、国、邑千五百八十七，乡六千六百二十二，亭二万九千六百三十五。
秦朝的乡、亭、里都是基层组织，亭长是一个非常重要的职务，有着承上启下的作用，亭长的上司是乡里的三老，下属就是各亭的里长，刘邦作为泗水亭长，手下可以管十个里长，里长是最基层的官吏了，负责掌管户口和收取赋税，是负责实际操作的官吏。
亭长
那么亭长的职责是什么？
亭长在战国时期就已经出现了，最早是设置在诸侯国边境地区，负责警戒及防御敌人的，因为效果比较好，逐渐深化为各国的基层组织，秦朝时期就统一在乡下设置了亭长，亭长的主要职责是：
1、负责治安警卫。
这一职责类似于现在村里的治保主任，村里出了盗贼，或者有打架斗殴之类的事，都归亭长管，所以刘邦也能结识村里不少人，比如周勃、樊哙等人，同时，刘邦这个亭长手下是有兵的，不然怎么管治安。
2、负责管理外来旅客。
古代的人是不能随意流动的，是固定在户口登记地的，但仍然有一部分流动人口是因为因公出差，此外还有商人是流动的，这些人到达泗水亭时，就归刘邦管，这一职责相当于现在的派出所户籍科，但是现在最基层的派出所在乡里或者镇里，村里是没有的，一般由村治保主任来管。
汉高祖刘邦
3、治理民事。
民事就是行政了，村里的杂事都归刘邦这个亭长来管，这里的职责类似于现在的村长。
把亭长的这三个职责加在一起，就是刘邦泗水亭子的职责，从这里来看，刘邦的亭长一职相当于今天的村长+村治保主任。而且在大多数时候，刘邦是直接跟县里对接的。
举几个例子，刘邦与当时沛县的官吏萧何、曹参、夏侯婴很熟悉，萧何是县令的主吏掾，差不多是负责礼仪和文书工作的佐吏，连个官也不算，曹参是沛县监狱里的官吏，相当于典狱长，不是监狱长，夏侯婴是县令属官，后来成为刘邦的车夫，很受信任，那刘邦为什么和县里的官吏很熟呢？
泗水亭
主要是因为刘邦的上司，乡官三老多是名誉性质的，三老这个官职一般是乡里德高望重的长者，或者豪强地主、大家族族长来担任，他们不负责具体的事项，像这种跑腿的工作，与县里联系都由刘邦这样的亭长来完成，所以刘邦才会和县里的官吏比较熟悉。根据汉书的记载，三老要50岁以上有修行，能服众的人担任，50岁的年龄在古代算是知天命的年龄了。
《汉书高帝纪》：举民年五十以上，有修行，能帅众为善，置以为三老，乡一人；择乡三老一人为县三老。
此外，刘邦在担任在泗水亭长时期，还多次送囚徒到骊山交付给秦朝相关机构，刘邦还因此见到了秦始皇，而刘邦最后一次担任亭长时，因为送囚徒到骊山，在半路上囚徒逃走了很多，作为亭长的刘邦干脆就把囚徒都放走了，自己也逃到芒砀山躲藏起来，所以，像这种押送囚徒的工作也是亭长的职责范围。
