可以说灾难一直伴随着人类社会，敏感的艺术家多喜欢表现灾难题材，以表达自己的祝愿与反思。纵观整个人类历史，正因不同时期的艺术家用画笔生动地留下了那些震慑人心的瞬间，才让我们记住那些灾难和创伤，是为了避免历史重演。
1、雅典瘟疫——希腊文明由盛转衰。公元前年至前年，雅典城邦爆发的瘟疫是记载较为详尽的一次瘟疫，瘟疫爆发之时，正值古代希腊最大规模的内战——伯罗奔尼撒战争期间，雅典与斯巴达进行着激烈的军事对抗。突发的瘟疫对雅典城邦造成沉重打击，从而结束了雅典的古典时代，也结束了希腊的民主时代，导致战后希腊奴隶制城邦的危机，整个希腊开始由盛转衰。
17世纪比利时画家米希尔·史维特斯所绘的《雅典鼠疫》生动地复原了古希腊史学家修昔底德所描述的见闻：“有些病人裸着身体在街上游荡，寻找水喝直到倒地而死。甚至狗也死于此病，吃了躺得到处都是的人尸的乌鸦和大雕也死了，存活下来的人不是没了指头、脚趾、眼睛，就是丧失了记忆……”
2、安东尼瘟疫——罗马帝国走向分裂。公元2世纪中期（公元—年），一起袭击了安东尼统治下的罗马帝国的伤寒、天花、麻疹以及中毒性休克综合症等多种瘟疫事件。瘟疫在15年左右的时间内导致了罗马帝国本土1/3的人口死亡，罗马帝国就此衰落并分裂。
尼古拉斯·普桑在画作《阿什杜德的瘟疫》中忠实记录了这场恐怖瘟疫的实况，画中人物都捂着鼻子，仿佛一股股瘟疫带来的腐烂的气息能传到画面之外，而画面前面，一个孩子正在吮吸死去母亲的乳房，这个细节让作品更加残酷和悲情。
3、查士丁尼瘟疫——东罗马帝国走向没落。公元到年地中海范围爆发的第一次大规模鼠疫，此次瘟疫对拜占庭帝国的破坏程度极大，使拜占庭帝国国力明显下降，彻底粉碎了查士丁尼的雄心，从而对欧洲的历史发展都产生了深远影响。
法国画家居勒-埃里·德劳内所画的《罗马的瘟疫》（布面油画年现藏巴黎奥赛美术馆），描绘的就是这次“大瘟疫”的情景：在惊悚的夜幕下，宅院的大门口堆叠着死尸，一片死寂，一位天使从天而降，帮助人们救助还活着的人。
4、黑死病——改变欧洲文明发展的方向。至年，席卷整个欧洲的被称之为“黑死病”的鼠疫大瘟疫，夺走了万欧洲人的性命，占当时欧洲总人口的1/3，这一事件对欧洲文明发展方向产生了重大影响，它是“中世纪中期与晚期的分水岭”、“标志了中世纪的结束。”不仅推进了科学技术的发展，也促使天主教会的专制地位被打破，为文艺复兴、宗教改革乃至启蒙运动产生重要影响。
年，老勃鲁盖尔完成木板油画《死神的胜利》（现藏于西班牙马德里普拉多美术馆），这幅作品隐喻的就是发生在14世纪中叶让全世界陷入绝望的黑死病。
5、美洲瘟疫——印第安人几乎灭绝。年，西班牙人科尔特斯只带了不到名手下，就征服了拥众数百万的阿兹特克帝国，立下头功的不是在前人看来能够体现欧洲文明优越性的火枪、马匹甚至《圣经》，而是中美洲居民从未接触过、西班牙人却习以为常的天花恶魔，不仅帮助西班牙人消灭了大量可能与之生死相搏的印第安人，还最终摧垮了印第安人的作战意志。
上图二幅画，一是表现阿兹特克人最后一位英雄古阿特莫克的战斗场面，二是表现科尔特斯攻下了阿兹特克首都时的场景。
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