苏武（前年—前60年），字子卿，汉族，杜陵（今陕西西安）人，汉武帝时为郎。当时中原地区的汉朝和西北少数民族匈奴的关系时好时坏，天汉元年（公元前年，）匈奴政权新单于即位，汉朝皇帝为了表示友好，派遣苏武以中郎将持节出使匈奴，当时随行的有一百多人，并带有许多财物。
苏武没想到，到达目的地后出现了意外。以前有个叫卫律的汉朝使者投降了匈奴，被封为王。卫律有个叫虞常的副手老想杀了他逃回去。虞常和苏武的副手张胜是老朋友，就暗地里撺掇张胜，准备把卫律杀死。张胜表示愿意帮助他暗杀卫律，不料泄漏了消息。事后才知道情况的苏武着急了，堂堂使者，如果像犯人一样被匈奴审问，那会给朝廷丢脸的，于是他拔出刀来向脖子上抹去，张胜等人连忙夺下刀，没让他死。
苏武一行就这样被关押了起来。过了些日子后，单于一看来硬的不起作用，就对苏武说只要他同意做匈奴的驸马爷，不再回汉宫，就给他自由，苏武表示至死不叛国。单于看软的硬的都没用，倒敬重苏武的气节，不忍心杀他。但又不想让他返回自己的国家，于是决定把苏武流放到西伯利亚的贝加尔湖一带，让他去牧羊。临行前单于召见苏武说：“既然你不投降，那我就让你去放羊，什么时候公羊生了羊羔，我就让你回到中原去。”
单于给了苏武只羊，每只羊的脖子上都挂着一个牌子，牌子上记着羊的重量。每隔4天，便有人来称羊的重量，点羊的数量。羊的重量减轻，数量减少，苏武都得挨板子。苏武本是中原人，没放过羊，因此没少受惩罚。在北海，有时粮食运不到，只能掘取野鼠所储藏的野生果实来吃。
在那个地方，单凭个人的能力是无论如何也逃不掉的。唯一与苏武作伴的，是那根代表汉朝的使节棒和一小群羊。苏武抱着总有一天能够回到自己国家的坚定信念，每天拿着这根使节棒放羊。这样日复一日，年复一年，睡觉、起来都拿着，以致系在节上的牦牛尾毛全部脱尽。
在贝加尔湖，苏武牧羊达十九年之久。十几年来，当初下命令囚禁他的匈奴单于已去世了，就是在苏武的国家，老皇帝也死了，老皇帝的儿子继任皇位。这时候，新单于执行与汉朝和好的政策，汉朝皇帝立即派使臣把苏武接回自己的国家。苏武出使时才四十岁，在匈奴受了十九年折磨，胡须、头发全白了。
回到长安，从政府官员到平民百姓都出来迎接，当他们看见苏武的头发胡须全是白的，没有一个不受感动的，都交口称赞他是一个有气节的大丈夫，都向这位富有民族气节的英雄表达敬意。两千多年过去了，苏武崇高的气节成为中国伦理人格的榜样，成为一种民族文化心理要素。
参考资料：班固《汉书·苏武传》。
