安史之乱爆发后，为抵御叛军在各地的凌厉攻势，朝廷将藩镇制度拓展到了内地，并最终推向全国，一时间，在今陕西、山西、河南、安徽、山东、江苏和湖北等地区内出现了大量节度、防御和团练等规模不等的大小军镇，这些军镇在平定叛乱和镇压农民起义的过程中权力不断强化，势力日益增长，最终构成了唐朝末年的藩镇主体。
开始的时候，并不是所有藩镇都不奉朝廷诏命，大多数藩镇都还接受朝廷任命，服从朝廷指挥，并且向中央纳税供赋，实际真正割据的，只有河朔三镇及周边的个别节度。安史之乱平定后，朝廷无力处置坐大的地方实力派和大量安史降兵，便以赏功为名，授予这些势力头目以节度使称号。其中河朔之地，先后有安史降将李怀先被封为卢龙（今北京）节度使，李宝臣为成德（今河北正定）节度使，田承嗣为魏博（今河北大名）节度使，薛嵩为相卫（今河南安阳）节度使，共有四镇。后来相卫为魏博所吞并，又成三镇，这三镇虽名义上归于中央统辖，实则完全独立，节度权柄大都是父子相承或大将代立，朝廷根本就无权干涉。
除此之外，一些依仗自身军事实力而短期割据的藩镇也不时出现。淄青（今山东青州）节度使李正己割据山东世袭三代，山南东道（今湖北襄阳）节度使梁崇义割据湖北西北部达十九年，淮西（今河南汝南）节度使李希烈曾据镇称王，与河北及淄青四镇遥相呼应对抗中央。唐德宗执政时期，曾调集与淮西相邻的诸道兵马讨伐李希烈，但受调的各路藩镇兵马都力图保存实力、畏缩不前。在此期间，又相继发生了泾原兵京师叛乱、朔方节度使李怀光叛乱，德宗几度被迫从京城出逃，朝廷的统御力和号召力被大大削弱，不得已再次对藩镇采取妥协政策，以缓和矛盾、积蓄力量。
到唐宪宗即位，经过十多年军事和财富的积累，朝廷已经有了同割据藩镇相抗衡的力量，于是朝廷便派兵先后平定了剑南西川（今四川成都）节度使刘辟、夏绥（今陕西靖边）节度使杨惠琳和镇海（今江苏镇江）节度使李锜的割据叛乱，并着手收复河朔。恰逢成德节度使王士真死，其子王承宗在士兵簇拥下自立为留后。宪宗没有照例批准，而是派出军队讨伐王承宗，不料唐军被成德军击败，宪宗只得允许王承宗继任成德节度使。三年后，魏博节度使田季安死去，魏博军大将田兴有心向唐，与朝廷联络表示归顺，将田季安的幼子田从谏送入长安，还请求朝廷派出官吏执掌魏博，长期割据的河北三镇出现了突破口。
不久后，淮西节度使的继任者大将吴少阳死去，其子吴元济也自行继任。宪宗再度不允，并调拨邻近的各州军队围攻淮西。朝廷的锋芒让一些长期独立的藩镇感到恐慌，所谓唇亡齿寒，为阻止朝廷对割据藩镇的瓦解削弱，淄青和成德两藩镇暗中支持淮西，随即造成了割据藩镇和中央朝廷的一场决战。由于进攻过程中部分地方兵马的迟疑和蛇鼠两端，这场战争打了整整四年，直到唐邓节度使李愬“雪夜下蔡州”，方才取得胜利。次年，宪宗又发兵攻打淄青，淄青将领刘悟杀了节度使李师道投降了唐军。强大震慑下，承德节度使王承宗、卢龙节度使刘总相继入朝请辞，朝廷另外委派官员接收河朔，河朔三镇重归中央统辖。
可好景不长，等到唐宪宗被宦官毒杀，继任的唐穆宗便推行起削减兵员的政策，加上朝廷委派在河朔的各级官员将三镇吏民视作“降虏”，加倍压迫盘剥，最终导致卢龙兵变的发生。叛乱者囚杀了朝廷任命的官吏，击败了前来讨伐的官军，紧接着，成德、魏博也陆续响应，据镇复叛，河北三镇又陷入脱离中央的割据局面。而此时的朝廷已是自顾不暇，更别说整顿力量收复河朔了，藩镇割据的顽疾又卷土重来。等到唐僖宗即位，中央朝廷已是奄奄一息，社会矛盾激化到不可调和的地步，旋即便爆发了声势浩大、席卷全国的王仙芝、黄巢起义。朝廷征调各地藩镇镇压起义，但貌合神离的各地藩镇们却并不积极，许多节镇反而借机大肆扩张自己的势力，一时间大大小小的割据者如雨后春笋般遍地生长起来。
到公元年时候，黄巢大军攻破长安，中央政权分崩离析，至此中原大乱、礼崩乐坏，藩镇豪杰割据地方，相互征讨攻伐，这些人虽然名义上以藩镇节度相称，但已经与独立王国没有区别了。其中沙陀人李克用占据了河东（今山西中部），称晋王。黄巢降将朱全忠占据河南（今河南、山东），称梁王。唐末旧勋李茂贞占据凤翔（今陕西关中西部），称岐王。西川节度使王建占据两川和山南西道（今陕西汉中），称蜀王。淮南节度使杨行密占据淮南、江西（今江西、安徽及江苏大半），称吴王。镇海镇东节度使钱镠占据两浙（今浙江及江苏小半），称吴越王。卢龙节度使刘仁恭、其子刘守光占据幽州（今北京），称燕王。威武节度使王潮、其弟审知占据福建，称闽王。武安节度使马殷占据湖南，称楚王。清海节度使刘隐、其弟刘岩占据岭南（今两广与越南北部），称汉帝。除此之外还有割据一州一城者，诸如此类，不可胜数。
其中因为晋、梁占据中原地区，两者实力相当，长期对抗相持。梁在对抗中逐渐占据了上风，河北各镇多向梁称臣，梁王朱全忠（即朱温）便篡夺了大唐年号，自称皇帝，并更名为朱晃，建都汴州，以开封为东都、洛阳为西都，朱温便是后梁太祖。
朱温称帝后，各地藩镇由于畏惧梁的强大，纷纷尊奉其为正统，只有晋、岐、吴、蜀还在沿用唐朝年号。吴、蜀两藩发布檄文要兴复大唐正统，却没有得到其他藩镇响应，于是蜀王王建便也起了自立的心思，他向晋王李克用修书，请求各自称帝一方。李克用回复道：我誓言此生都不敢失节。于是王建自立为帝，建国号为蜀，为前蜀高祖。
