公元前年，春秋时代的宋国与楚国在泓水（今河南柘城县北30里）为争夺霸权发生了一场战争，史称“泓水之战”。当时中原地区的霸主齐桓公已经去世，各国诸侯奄然成为一片散沙。长期以来受齐桓公压制的南方蛮夷——楚国，早就企图进入中原攫取霸权，刚好此时就是北进的良机。自我标榜“仁义”作风的宋襄公，想要凭借爵位尊贵的地位，还有领导诸侯平定齐乱的余威，继承齐桓公的霸业，于是就出面扛起了中原国家抗衡蛮楚的大旗。
宋襄公这种自不量力的做法，他的庶兄公子目夷就劝阻起来，据《史记·宋微子世家》谓之“小国争霸，祸也。”但襄公听不进他的劝告。楚成王对当年势如破竹的齐桓公无可奈何，但对付宋襄公却游刃有余，这不仅依据楚国的国力远超宋国，还有公元前年的“盂之盟”，已经成功教训过宋襄公，据《史记·楚世家》谓之“我将好往袭辱之”。宋襄公想要一心当盟主的“野心”，还有为洗刷被不讲信义的楚成王活捉的耻辱，于是先把矛头指向了臣服于楚的郑国。
公子目夷和公孙固都认为攻打郑国，会引起楚国的出兵干涉，于是就劝阻起宋襄公不要伐郑。可是宋襄公却以“复兴殷商故业”为由，执意出兵。郑文公闻讯此消息，便马上向楚国求救，楚成王于是迅速起兵攻打宋国。宋襄公不得已从郑国撤*。
公元前年，当楚*进抵泓水南岸时，宋*已经在北岸做好列阵待敌的准备，且占据好了有利地形。据《史记·宋微子世家》记载，在楚*还没有完全渡过泓水，公子目夷就劝谏起宋襄公“彼众我寡，及其未济击之。”奈何襄公没有听从目夷的意见。等到楚*完全渡过河，还未排列好阵势，公子目夷又建议可以攻打了，宋襄公却等到他们排列好阵势时再打。
结果可想而知宋*大败，襄公大腿受伤。因为这场战争的失败，宋国人都怨恨起襄公来，但襄公却以“君子不困人於厄（è），不鼓不成列”作出解释。由此公孙固感叹道，打了胜仗就是功劳，说些空洞的道理有什么用呢？
在泓水之战中，可以看出宋襄公奉行的是“蠢猪式的仁义”，既不注重*队实力建设，又缺乏必要的*事指挥才能，最终落得“覆*伤股”的下场。泓水之战的结果使得宋国从此一蹶不振，楚国的势力也进一步向中原扩展，春秋争霸开启了新的阶段。
