大约在公元30年，在犹太的巴勒斯坦（现在是罗马的一个省）的加利利，有一个名叫耶稣的犹太木匠。他开始向犹太同胞宣讲众人祈祷的“唯一真神”。他的布道很受欢迎，很快就有了很多信徒（他挑选了12名信徒来布道，他们被称为使徒）。耶稣谈到了一位富有怜悯之心、以慈悲为怀的上帝，这位上帝服务于所有的种族和人民，将宽容、谦卑和真诚的原则凌驾于任何礼节之上。
耶稣的这种传道行为很快让他陷入了与犹太当局的冲突之中，后者将其视为一个*治和社会颠覆分子。在耶路撒冷，耶稣被古犹太最高评议会兼最高法院判处死刑，然后被带到罗马总督本丢·彼拉多面前，彼拉多下令将他钉死在十字架上。他的信徒们声称，耶稣被钉死三天后会“死而复生”，这表明，信徒们相信耶稣是弥赛亚或基督（希腊语中的“救世主”）。
在接下来的两个世纪里，正如《新约圣经》之《四福音书》所述，耶稣的教义传遍了罗马世界。《新约圣经》的撰写，部分得益于小亚细亚的一个制造帐篷的人，他就是后来著名的圣保罗——《新约圣经》27卷中13卷的作者。
罗马皇帝试图通过大范围的迫害来消灭这种新教的危险传播，但徒劳无功。最严重的迫害发生在公元年的德西乌斯时期和年~年的戴克里先时期。最后，年，君士坦丁大帝颁布了一项信仰自由敕令，从年起，他开始宣布基督教为罗马帝国的官方宗教（年，在君士坦丁堡会议上完成）。此后，基督教传遍欧洲各地，对西方文明的形成产生了重大影响。