佛教诞生于世界文明的大*金时代，它传入中土的时间比西方公元纪年的时间还要早。
一般学界认为，佛教传入中国的起点是永平求法，这是一个标准说法，实际上的年代更早。
在《三国志·魏志东夷传》中说：汉哀帝元寿元年（公元前2年），博士弟子从月氏王使臣处，授《浮屠经》。
佛教一传入中国，佛教历史成为中国史的一部分。同时，佛教哲学是中国古典哲学的重要组成；佛教神学是中国文化中三大神学体系中最重要的一支；而佛教文化更是渗透在中国文化的方方面面，成为民俗。
除了佛教四框架的发动，佛教的很多语言、概念，也成为全民的语言和概念，它的价值观，比如，善有善报，恶有恶报，成为中国人群体无意识的思想根源。
佛教文化与中国文化，正式交锋的时间点是从公元年开始的，即公元四世纪。
这个时间持续了一百年，在此之前，佛教一直是一个孕育的状态。
虽然现在研究佛教萌芽的资料非常的多，但实际上的真实情况，是我们一无所知的。
此后，佛教思想就跟中国文化高度相融起来。
我们很难再区分出来，公元四世纪以后，到底哪些思想是纯粹佛教的？哪些思想是纯粹中国的。
两晋南北朝时期，是佛教思想与中国文化交锋最激励，并且扩展最迅猛的一个时期。
法雨西来，是不同的人种，长着不同的外貌，操着不同的语言，宣扬着和中国不同的教义。
如此异质的文化，能在中国生存下来，在某种形式上是新兴道教的功劳。
中国人心中对佛教的第一印象是披着道教的外衣的，当时的很多人认为新来的佛教，不过是另一种通向长生不老的途径。
为什么说是新兴的道教呢？
因为道家的老庄思想出现的时间很早，但是，道教作为组织化宗教，出现的时间其实很晚。
所谓新兴道教，是指汉末时期组织太平道的张角，和组织五斗米道的张鲁。
太平道的经书就是《太平青领道》；五斗米道的经书就是《老子道德经》两卷。
佛教最初在中国人心中就是一个新兴道教的类似组织。
佛教初传时期的资料是最少的——所谓资料少，是总体相比。
但是，这种资料越少的课题，就越吸引大量的研究注意。
在文化领域，这种情况其实具有跨领域的普遍性。比如，一个画家不死，那他这个作品就不值钱；资料不少，就显不出来你研究的水平，佛教初传中国的研究就是这种类型。
在中国佛教史里，公元年以前的初传资料是最少的。但是，也没有哪个时期比这个时期被研究得更加充分。
现在，一般人把佛教正式传入中国的起点称为“明帝感梦，永平求法”。
汉明帝刘庄，年号永平，公元58年到公元75年在位。他的祖籍是河北石家庄正定县，是汉光武帝，刘秀的第四个儿子，也是历史上有名的明君，开创过明章之治。
有一天他晚上做了一个梦，梦见了一个金人。因为，这个梦的原因，皇帝派使者出使西域，这个典故就叫“夜梦金人，永平求法”。
永平求法，是被佛教史学家，定为中国的官方起点。
但是，这个故事很有可能是杜撰出来的。
杜撰永平求法是皇帝做梦的目的，为了说明什么？
毫无疑问，是为了说明，佛教是由官方引入中国的，因此大道东流，不光有合法性，还有正确性。
最早求法的官方说法是派张骞出使西域，但实际上，这个在时间上也对不上，但是这个普及版的说法曾经流传千年。
张骞是汉武帝派遣出使西域的，死于汉武帝元鼎三年，即公元前年，这离永平求法这个时间点，还差一百五十年。
即使正式书面版的永平求法，时间其实也对不上。
永平求法的时间在不同时代的史书里，被先后改过四次，有：公元60年、61年、64年、68年四种之说。
总之，甭管哪一年，最后求法的使团成功的完成了汉明帝求法的任务，以官方的身份将佛教引入了中国，顺路携带回来一本《四十二章经》——最早的经书。
但是，这本《四十二章经》是原文还是译本？不详；是什么文字？不详。同时带回来几名外国的传教士——最早的佛教徒。
这些带回来的外国传教士只有记录没有名字，但是三百年以后，在公元五世纪末，他们的名字突然出现了，就是《祐录》——《出三藏记集》写到了，这是中国经书史上的名著。
外国传教士的首领给了他们名字，一个叫摄摩腾，一个叫竺法兰，并且皇帝还按照鸿胪寺的样式，为这些外国传教士在中国建立了第一所寺院，这就是洛阳白马寺。
换句话说，白马寺的传说是佛教来到中国三百多年以后，才出现在《出三藏记集》里的。
永平求法，涉及到佛教初传的时间起点，这件事兹事体大。
中国近代最顶尖的佛学家，对这个问题都做过分析，各个方面，各个版本。
总之，对永平求法的这个时间点，大家是有两种完全相反的意见的，一类叫：肯定说；一类叫：否定说。
肯定说，这一类主要是中国佛学家，是以汤用彤先生为代表的；否定说，是外国汉学家，马伯乐先生为代表的，他主要代表的是欧洲和日本的这些外域佛学家。
汤用彤先生指出：
永平求法的具体时间点是有点混乱，但是仍然需要从正面来肯定这个假说。
因为在中国史中，中央*权向中亚扩张，远征西域，并在中亚稳固下来的时间段，是公元前一世纪到公元一世纪，即是汉武帝到汉明帝期间的两百年。
所以永平求法的传说，具有背后的历史可能性，具体的时间点是不准，不能明确地说是哪一年哪一天，但是永明求法，就应该发生在这个时间段里，佛教传入中国也就应该发生在这个时间段里。
因此，汤先生指出，他持肯定说，要用虔诚的态度来对待永平求法这个传说，永平求法可以确定为佛教初传中国的起点。
但是，相应的，法国汉学家马伯乐断然拒绝了这个说法。
佛教文化和中国文化交锋的时间点，大体就在这个时间段。