“元旦”一词古即有之，据说起于三皇五帝之一的颛顼，最早被记载于《晋书》。作为新年伊始使用，则是在年新中国成立决定采用国际通用的公元纪年法之时，将公历1月1日正式定名为“元旦”。元旦，现被理解为“初始之日”，究其本意，应指神圣的最初即本体、本源、大光明。元者，大也，始也，本也，道也。旦者，天也，明也，亮也，初也。
《尔雅·释诂》：元，始也，大也，首也。《文子·道德》：夫道者德之元，天之根，福之门，万物待之而生。《子华子·大道》：元，无所不在也。人能守元，元则守之。《说文》：旦，明也。《大雅》：昊天曰旦。（昊天，广阔无限，天也。）