中原地区已知时代最早、规模最大、专业化水平最高的夏商冶铜遗址——山西绛县西吴壁遗址出土的矿石（图/国博考古院）
考古学者通常以生产工具为依据，把人类早期的历史划分为旧石器时代、中石器时代、新石器时代、铜石并用时代、青铜时代和铁器时代。
铜和许多金属一样具有美丽的光泽，又富有延展性，可以经过锤炼做成很细很薄的器具。铜器用坏了，还可以回炉重新锻打或铸造，再做成新的器具，是传统的石器不能比拟的。
人们最初只是利用天然出产的纯铜，也就是红铜制造铜器。红铜矿源稀少，硬度有限，熔点偏高，红铜器的发展因此受到限制，主要的生产工具仍然是石器。以后，人们逐渐发现铜多以伴生矿的形式存在，而含锡、铅等金属的铜矿石经过冶炼，可以产生出一种合金金属，这便是青铜。与红铜相比，青铜具有质地坚硬、熔点较低、容易铸造等特性。随着对青铜及铜矿物理特性的逐步认识，人们开始大量地铸造青铜器，青铜器逐渐进入到了生活的各个领域。传统的史学观点认为，青铜器的出现对于社会进步意义重大，常常被认为是进入文明时代的标志之一。以青铜器为主要特征的时代被命名为青铜时代，而此前以红铜器、石器为主要特征的时代被命名为铜石并用时代。
山西绛县西吴壁遗址出土的冶铜炉渣（图/国博考古院）
由于地理环境及文化传统的不同，世界各地在考古学文化的时代面貌与发展时序上存在较大差异。西亚的部分地区在公元前年左右进入铜石并用时代，又在公元前年前后进入了青铜时代。中国处于一个相对独立的地理环境，红铜文物稀缺，未能发展出一个以红铜器为主要特征的铜石并用时代。
年，甘肃东乡林家马家窑文化遗址出土了一件青铜刀，铜刀由单范铸成，弓背，微弧刃，短柄，具有北方骑马民族青铜器的造型特征。其出土地层的碳十四年代约在公元前年-前年之间，这是目前所能确证的中国最早的青铜器铸造实例。
青铜刀，新石器时代马家窑文化
长12.5厘米，最宽2.4厘米
年甘肃东乡林家出土，中国国家博物馆藏
今年5月至8月间曾在“丝路孔道——甘肃文物菁华展”中展出，你可曾遇见？
不过，开始铸造青铜器并不意味着已经进入了青铜时代。考古资料证实，从出土青铜刀的马家窑文化到龙山文化时代结束，历时近千年，已发现的青铜制品数量不多，遗址只有二十多处，基本处于约公元前年-前年的龙山文化时代。冶炼遗址规模都不大，器型也只是镜子、小刀、锥子等形状简单的日常用具，尚未发现青铜容器。从整体看，青铜器在中国出现后，未能得到迅速发展，究其原因，很可能与当时人们的矿产知识不足有关。现已发现的青铜器大多与红铜器同时存在，表明这些青铜器多半不是人们有意识地制造的合金，而是冶炼红铜时，矿石本身不纯，内含锡、铅所致。当时的青铜冶炼技术尚在探索之中。
直到公元前年左右的夏文化时期，人们才学会了通过选择伴生矿石来冶炼青铜合金，中国历史才真正进入了青铜时代。至商、周时期，以青铜礼器为代表的中国青铜文明发展到鼎盛阶段。
乳丁纹青铜方鼎，商前期
通高厘米，重86.4千克
年河南郑州杜岭出土
中国国家博物馆藏
“颂”青铜壶，西周晚期
高51厘米，中国国家博物馆藏
（本文选自中国国家博物馆编《文物里的古代中国》一书，作者张运系中国国家博物馆副研究馆员。）
展览
古代中国
展期
基本陈列
（长期展出）
地点
中国国家博物馆
北20-北25展厅
南15-南18展厅
南20展厅
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