汉武帝刘彻在位时期，除了对外与匈奴作战，他还在国内进行了大规模的巡视活动。从公元年到公元前89年，在这21年的时间里，汉武帝先后十次巡视山东半岛的沿海地区，期间在泰山举行六次封禅大典。众所周知，清朝的乾隆帝为了游玩，先后六巡江南，可是汉武帝十次东巡、六次封禅又是为了什么呢？
咱们先具体看看汉武帝十次东巡的情况。公元前年正月，汉武帝“东巡海上，行礼祠八神”。所谓“八神”指的天主、地主、兵主、阴主、阳主、月主、日主、四时主。“八神”的祠庙分布在山东半岛境内，其中五座位于沿海地区。这年四月，汉武帝再次东巡，“行自泰山，复东巡海上，至碣石”。
到了第二年春天，汉武帝先到了东莱，之后又前往泰山，然后举行了祭祀活动。公元前年，汉武帝南巡，来到了江陵一带，乘船顺长江而下，然后北上，直抵琅琊。“至奉高修封焉”。公元前年，汉武帝举行了第五次东巡活动，“禅高里，祠后土”，“东临渤海，望祠蓬莱”。公元前年，汉武帝“行东巡海上”。
公元前99年，汉武帝第七次东巡，“行幸东海”。公元前94年，汉武帝“行幸东海，获赤雁”，还写了一首《朱雁歌》。汉武帝还在今天的烟台附近登上大船，举行了隆重的游海活动。第二年，汉武帝又来到了山东半岛，在今天的即墨境内举行了祭祀活动。公元前89年，也就是汉武帝离世前两年，他第十次东巡，“行幸东莱，临大海”。
中国古代的天子会举行“巡狩”活动，所谓“巡狩”最初指的就是天子外出，视察各地的情况。汉武帝十次东巡虽然有巡视地方的意思，但他最主要的目的并不在此。汉武帝频繁东巡，而且几乎每次都到海边，是不是为了看海景呢？其实也不是！汉武帝最终的目标是寻找仙人，获得仙药，实现长生不老！
早在汉武帝即位之初，他就对神仙之说非常感兴趣，“尤敬*神之祀”。在这种情况下，那些方术之士就开始得到汉武帝的重视，第一个让汉武帝崇敬的方士名叫李少君。李少君自称已经几百岁了，长安城的权贵们都被他“忽悠”住了，连汉武帝也对他深信不疑。后来李少君死了，汉武帝居然海认为他不是死，而是成仙了。
李少君向汉武帝提供了一个求仙的方法，“祠灶则致物，致物而丹砂可化为*金，*金成以为饮食器则益寿，益寿而海中蓬莱仙者可见，见之以封禅则不死，*帝是也。”于是汉武帝开始亲自举行祭祀活动，同时派人到山东沿海寻找仙人。后来，汉武帝干脆自己亲自前往山东半岛，开始了十次东巡之旅。
当时山东地区有不少方术之士，他们向汉武帝提供上万份“神怪奇方”，但是没有一个灵验的。但汉武帝没有灰心，派数千方士去寻找蓬莱仙人。最终汉武帝的求仙之梦破灭了，他在生命的最后时刻才意识到自己“为方士所欺”，他说道：“天下岂有仙人，尽妖妄耳！”汉武帝的求仙活动，耗费大量人力、物力，“使百姓疲敝”。
参考资料：1.《史记》；2.《汉书》；3.《资治通鉴》