中国是世界上最早发现茶树和利用茶树的国家，被称为“茶的祖国”。据茶史考证，最早利用茶的是炎帝神农氏（距今~年前）。我国现存最早的中药学著作《神农本草经》载有“神农尝百草，日遇七十二*，得荼而解之。”这里的荼就是指茶，意思是能够以茶解*。我国茶叶界一致认为茶最初是作为药用，在药用的基础上才发展为主要作为饮用。
茶树是一种多年生的常绿木本植物，在植物分类学上属被子植物门、双子叶植物纲、山茶目、山茶科、山茶属。瑞典植物分类学家林奈在年出版的《植物种志》中，首次将茶树命名为“TheasinensisL.”，“sinensis”是中国的意思。德国植物学家孔茨于年给出茶树的拉丁学名[Camelliasinensis（L.）O.Ktunze]。按植物分类学的方法追根溯源，经过一系列分析研究后，植物学家认为茶树起源至今已有万~万年历史，解决了这个历史学家曾无从考证的问题。
茶树原产于中国，自古以来，一直为世界所公认。公元年左右，我国辞书之祖《尔雅》中就提到野生大茶树；现今的资料表明，全国在10个省区的处发现了野生大茶树，其中云南的一株，树龄已达年左右；云南省内树干直径1m以上的野生大茶树就有10多株；有的地区，甚至野生茶树群落大至数千亩。由此可见，我国自古至今发现的野生大茶树，时间之早，树林之大，数量之多，分布之广，性状之异，堪称世界之最。中国是茶树的原产地已成定论。近几十年来，在茶学和植物学研究相结合的基础上，对茶树原产地做了更加细致深入的分析和论证，进一步证明我国西南地区是茶树原产地，其中，云南、贵州、四川是茶树原产地的中心。由于地质变迁及人为栽培，茶树开始由此普及全国，并逐渐传播至世界各地。
唐代陆羽《茶经》记载“茶之为饮，发乎神农氏”，如以神农时代开始算起，茶在中国的发现和利用距今已有五六千年的历史了。神农发现五谷，发明农耕技术，教会人民农业生产；他遍尝百草，发现药材，教会人民医治疾病。神农尝百草的传说反映了中国原始时代由采集鱼猎向农耕生产进步的情况，是当时人们集体智慧的集中体现。这是现今有关前人对茶认识的最早描述与记载。
此后，茶树渐被发掘、采集和引种，被人们用作药物、供作祭品、当作菜食和饮料。文字记载表明，我们祖先在多年前就已经开始栽培和利用茶树。中国最早的一部地方志书东晋常璩的《华阳国志.巴志》载有“武王（公元前年）既克殷，以其宗姬于巴，爵之以子……丹、漆、茶、蜜……皆纳贡之……园有芳蒻、香茗。”这一记载表明在周朝的武王伐纣时，巴国就已经以茶与其他珍贵产品纳贡于周武王了，且那时就有了人工栽培的茶园。