西周（前～前年）作为中国历史上的朝代，由公元前十一世纪周武王灭商，建国号为周，定都镐京（陕西长安沣河以东），在周成王亲*之后，营造新都洛邑（河南洛阳），加强了西周王朝的统治。在周成王、周康王统治期间，社会安定、百姓和睦、“刑错四十余年不用”，史称“成康之治”。西周是我国奴隶社会的鼎盛时期，社会生产力比之商代更加提高，农业繁盛，文化也进一步发展。宗法制和井田制是当时最基本的社会*治制度和经济制度。周王朝强盛时，势力所及，南过长江，东北至今辽宁省，西至甘肃省，东到山东省。
但是在周懿王继位后*治日趋腐败，国势不断衰落，在周厉王前后，私有土地日益发展，公元前年的国人暴动预示着奴隶制危机的到来，王权从此衰落。周宣王不籍千亩，标志着井田制在王畿内的崩溃。而真正导致东西周划分的历史事件便是周幽王废了申后，而立褒姒为后，并立褒姒之子伯服为太子，为了讨美人欢心,不惜以“烽火戏诸侯”来搏取褒姒一笑。结果申后带其子出奔至外家申国，元前年，申后父申侯起而讨伐幽王。联合西北之犬戎及缯、吕等国，进兵镐京。幽王又点起了烽火，招集兵马，将士不来，镐京沦陷。周幽王被杀于骊山(陕西临潼附近)。自此，存在了三百五十多年的西周灭亡。在幽王被杀后，申侯、鲁侯和许文公乃立前太子宜臼于申，是为周平王。镐京经过战乱，宫室残破，一时难于恢复，且犬戎仍散居镐京附近，对周室构成了严重的威胁。而洛邑自经周公营建为东都以来，已成为重要的*治、经济和*事中心，其地位仅次于西都镐京。于是平王乃决心将都城东迁，而东迁之后的周王朝便被称为东周。因此在历史上东西周的划分是根据迁都而确立的。
在西周时期，在*治上的一大特点就是周王的地位高，权利大，他是凌驾于诸侯国之上的，诸侯国只是周天子中央*权下的地方*权，权利高度集中于中央手上。当东迁后的周王朝，他本身已降为一个诸侯国，*治形势大变。东迁后的周王室经济，*事实力大减，王室微弱，逐渐形成了齐，秦，晋，楚争霸的局面。司马迁说：齐，秦，晋，楚在西周时甚微弱，封地或百里或五十里。到春秋时“四海迭兴，更为霸主，文，武所褒大封，皆威而服焉”春秋时代，就成了霸主的天下，而周王朝就只是一个名存实亡的存在了。