本文参加百家号#科学了不起#系列征文赛。
圣诞节作为一个西方国家最大的节日，在国人眼中可能只是一个速销和送礼物的节日，但其实圣诞对我们的影响很可能超乎你的想象。圣诞是西方基督教世界里纪念耶稣基督诞生的日子，不过这个日子并不是一开始就有的，它是在耶稣死后数百年才由罗马教会制定，同样由后世制定的还有公历元年——以耶稣诞生那一年作为公元元年。因此，我们今天所说的公元年其实就是以圣诞制定的——圣诞之后年。不过后来发现，当时的计算有误，耶稣并非诞生于公元元年，而是大约在公元前4-6年。
伯利恒之星起源
根据基督教新约圣经马太福音的记载：
在罗马帝国统治时期，犹太分封王希律执*期间，有几个占星家从东方来到耶路撒冷，找到王宫问：“那生下来作犹太人的王的在哪里？我们看见他的星出现，特来朝拜他。”希律王一听这不就谋朝篡位吗？于是赶紧找来祭司和解经家问基督应该生在哪里。他们说在犹太的伯利恒。希律王把占星家叫来，问他们那颗星什么时候出现，然后就叫他们去伯利恒找，“你们去细心寻访那小孩，找到了就向我报告，好叫我也去拜他。”……他们去的时候，在东方看见的那颗星，忽然在他们前头，领他们到那小孩所在的地方，就在上头停住。他们进了房子，看见小孩和他母亲马利亚，就俯伏拜他，并且打开宝盒，把*金、乳香、没药作礼物献给他。占星家们没有再回去见希律王，希律王大怒，按照占星家所问得的时间，下令把伯利恒和附近地方两岁以下的小孩全都杀死。
真实还是虚构？
在继续对伯利恒之星作为一个天文学事件探讨之前，我们得先确定它的真实性，因为在我们很多人印象中，圣经就是一些虚构的神话故事，不过我并不想用任何篇幅来讨论圣经故事的真伪，因为那不是一篇科普文该有的内容，我只从犹太文化来讨论它。
在包括中华文明在内的众多古文明里，把君王的诞生与星象联系起来都是很理所当然的事情，然而在犹太教和延续犹太教的基督教而言，则完全是一个怪异的存在。因为在犹太信仰里包括后来派生的基督教信仰里，从来没有星象学的位置，也就是，占星术跟犹太教和基督教都是不沾边的，甚至对他们来说，占星是一种违反犹太律法的反信仰行为，作为一个启示宗教，他们相信神会通过先知来启示他们，而不是星象。事实上在新旧约圣经中，除了伯利恒之星的故事，就再找不到关于占星方面的正面描述了。
在这样的背景下，占星家的故事被堂而皇之写在福音书里，只有一个合理解释，就是它是一段确实发生了的历史。
神迹还是天文？
千百年来，伯利恒之星仅被看作一个神迹，就是神特意制造的一次超自然现象。在古老的过去，这种相信是很自然的。直到17世纪初，德国天文学家约翰内斯·开普勒在发现了行星运动定律后，经过计算发现年7月17日会发生土木相合，两者会合并成一颗星（就是今年冬至那天发生的四百年一遇的木星合土星现象），他同时计算出在公元前7年的一年间木星和土星先后发生了三次土木相合现象。开普勒由此提出一个大胆的设想：相合后的木星和土星就是新约圣经中的伯利恒之星！
不过现代更精确的计算发现，公元前7世纪所发生的土木相合现象并没有年那次那么紧密，在同年的三次相合中，木星和土星的最近视距离均超过1°，相当于两个满月视直径的距离。这显然不可能被视为一颗星。（圣经中占星家描述所看到的星为单数）但随着自然科学的兴起和发展，开普勒的观点让人们正视伯利恒之星很可能是一个自然的天文现象。
公元前2年——金星合木星
由于耶稣出生的年份难以确定，天文学家只能大概地在公元前2-7年内寻找可能的异常天文事件。有天文学家计算得出在公元前2年6月17日，曾发生金木相合，并且这次相合的距离非常近，两者相距仅6（6角秒，相当于0.1角分，满月直径的1/30），两者已经无法区分了。
这次金木相合发生在日出前的东方上空，随后木星向西逆行（行星在恒星背景上向西运行），几个月之后，木星结束逆行，在恒星背景上短暂停留（逆行-顺行时的切换）。这看起来完全符合伯利恒之星的记载：金木相合后，木星离开金星向西移动，看起来就像金星生出了一颗星，占星家顺着它移动方向走到耶路撒冷后木星刚好停下，这时它到达中天，就在耶路撒冷的南面，而伯利恒也在耶路撒冷的南面！
解释非常完美！……？可是，按照圣经记载，伯利恒之星好像消失过……这就很尴尬了……根据记载，伯利恒星在他们见希律王时已经消失了，而在他们离开王宫走向伯利恒时才又“忽然”重新出现……
中国《汉书》记载的两颗彗星
在古代各国中，中国的观星历史是相对悠久和系统的，好些天文现象都能在我国古代典籍中找到唯一的记录，比如最早的超新星观测记载：公元年《后汉书》记载的南门客星（SN）。
这次中国古籍果然没有让人失望，在汉书中有两处相关记载：
《汉书·天文志》：“汉哀帝建平二年二月彗星出牵牛七十余日。”（公元前5年3月9日-4月6日）《哀帝本纪》：“汉哀帝建平三年三月已酉有星孛于河鼓。”（公元前4年4月24日）
孛星是彗星的别称，一般为无尾彗星。这两颗星出现的时间刚刚好，在公元2-7年范围内，时间间隔也与后来希律王杀害伯利恒所有两岁以内孩童的时间间隔相符。也符合出现后消失再出现的规律。而牵牛即牛郎星，它在中国古代的别名是河鼓二！连位置也对上了！两颗彗星相隔一年均出现在河鼓附近，而3-4月的牛郎星位于日出前的东南方，从头一年的3月到次年的4月，也确实是向西移动了，因为整个恒星天都在向西移动。这伯利恒之星无疑了吧？
等等……有一个问题，无论中外，彗星在古代占星学里都是不祥之兆，看见彗星认为有王者诞生这好像有点说不过去……但除此以外，它们几乎全都符合关于伯利恒星的记载。不过似乎中国有把超新星看成了彗星的前科，这次会不会也是看错了？
超新星爆发
对于现代人来说，新星出现最容易被想到的其实就是超新星爆发了，天文学家也是这么想的，但是时间这么近的超新星爆发一定会留下星云这样的痕迹，然而天文学家没有找到这个时期任何超新星爆发的残骸，有天文学家指出仙女星系里找到了超新星爆发残骸，但是这么遥远的超新星有点不靠谱了。而且仙女星系在北天，也不符合占星家从耶路撒冷向南去伯利恒时看到它忽然出现的记述。
没有根据的猜想
我倒是想到一种可能，占星家首次看到的是一颗新星，而并非超新星。新星是由于致密的白矮星吸积旁边伴星的表面气体氢气，在表面堆积产生高温核聚变爆发的现象，但它并没有把白矮星炸开，所以不会产生星云残骸，而在吸积停止后就会重新变暗，由于间歇的吸积，同一颗新星会重复爆发。不过我不认为占星家第二次看到的是同一颗新星二次爆发，因为这不符合引导他们找到耶稣一家的记述。第二次“忽然”出现的有可能是一颗火流星，类似昨天在青海出现的那种，火流星在新星所在的星座附近出现并向南飞去，并最终在耶稣所在的房子熄灭，这就解释通了(^_^)。
好了，最后这个纯属瞎扯，没有任何观测证据。总体来说，伯利恒之星在天文学上至今还是未解之谜，从上面各种猜想看来，中国记录的彗星说是我觉得比较靠谱的。
祝大家圣诞快乐！