在世界思想史上，有一个特别神秘的现象，至今也没有人能做出明确的令人信服的解释。那就是在公元前至公元前年的这段时间，在地球北纬30度线附近，集中诞生了一批奠定了人类文明的方向、影响全世界的宗师级的思想家。
这个不长的时代，被德国哲学家雅斯贝尔斯定义为“轴心时代”。
德国哲学家雅斯贝尔斯在年出版的《历史的起源与目标》中提出的，他把公元前至公元前年的这段时间，称为人类文明的“轴心时代”。这个时期是人类文明取得重大突破的时期，各个文明都出现了伟大的精神导师——古希腊的苏格拉底、柏拉图,印度的释迦牟尼,中国的孔子、老子……人们开始用理智的方法、道德的方式来面对这个世界。
苏格拉底是在孔子去世十年后出生的。在他出生之前，还有两位伟大的思想家已经诞生。在中国诞生了老子和孔子，在古印度诞生了释迦牟尼。这四位思想大师的集中诞生，是世界文化史上的奇迹。这个巨人扎堆的时期，被称为世界文化史上的“文化轴心时代”。
如果给这四位伟大思想家排一个座次的话，老大当之无愧是后来被尊称为中国道教的创始人老子。他大约出生在公元前年，约在公元前年去世。佛教创始人释迦牟尼排名第二，他大约小老子5岁，出生于公元前年，在公元前年去世。排行第三的是中国儒家学派的创始人孔子，而最后一位是古希腊大哲学家苏格拉底。
这是一个非常神奇的现象，在世界四大文明体系中，以中国文化为代表的东亚文明诞生了老子、庄子、孔子、孟子、韩非子、孙子等一大批思想家，他们宛若中国文化天空中的启明星，照亮了中国文化的世界，他们的思想，儒家、道家、法家、墨家、兵家等，被称之为诸子百家。中华文化的方向从此被奠定。
而在同时期，在南亚次大陆的古印度，诞生了释迦牟尼，而释迦牟尼创立的佛教思想，也深刻地影响了世界，到现在，佛教仍然是世界第一大宗教。而佛教在传入中国之后，在中国文化的影响下，出现了中国佛教思想。
在这个时期，古希腊，更是产生了亚里士多德、柏拉图等伟大的思想家，他们的思想，奠定了欧洲文明。
这是一个非常奇妙的现象，在同一时期的几百年内，人类的思想好像一下子开了窍，人类的智力与思维水平一下子提高到至高无上而至今也无法超越的境界。社会学家们认为，人类后来的所有的哲学思想，都来源于轴心时代的思想家们，而且再也没有可能进行超越了。
这种神奇，纵然可以从人类的智力水平的发展、人类大迁徙造成了融合等方面进行分析，但是任何一种分析，都无法提出让人信服的证据。也许，这正是上天的旨意。
中国东方文化，在秦汉以前，一直是独立发展，但中国文化完全没有缺席，而是在春秋战国时期，与世界上古印度文明、古希腊文明一起，创造了辉煌的轴心时代，中国哲学家老子、孔子、庄子、孟子等人的思想，与古印度、古希腊哲学家的思想，是峰峦并立的。
更为奇妙的是，轴心时代的各大文明中的精神导师们，似乎在一起开过会商量过，他们的思想有很大的不同，但是又从不同的侧面，对世界、宇宙和社会人生开展探索。古希腊文明更多地考虑人与自然秩序的关系，他们以后发展出了高度发达的科学、逻辑学等自然科学。印度文明更多地考虑人与超验世界的关系，所以他们有佛教。而中华文明则更多地考虑人与人之间的关系，这正是儒家和道家思想的重要的特征。这些不同的特征，也规定了各大文明不同的发展路径。
轴心时代，真的是人类思想史上最为辉煌的时代，也是最为神秘的时代。