众所周知，周朝被分为西周和东周，东周又分为春秋和战国。那么问题来了，既然是周朝，按理就应该只有一个王，那就是周王。让人疑惑的是在东周的历史里又同时存在着楚王、吴王、越王等等（最典型的楚庄王还是春秋五霸之一），这些王是怎么冒出来，他们又是什么时候称王的呢？
实际上，在西周时期，周王室尚拥有“天下共主”的权威，各诸侯国国君的爵位被分为“公侯伯子男”五个等级，比如说宋国国君为公爵，那么国君就被称为宋公；齐国国君为侯爵，国君被称为齐候；楚国国君为子爵，国君被称为楚子。东周开始后，王室日益衰微，周王只能依靠强大的诸侯国（霸主）发号施令，这时有些诸侯国越来越不把周王放在眼里，特别是楚国、吴国、吴国等南方蛮夷之国纷纷僭越称王。当然一开始只是他们自称为王（并没有得到公认），周王自顾不暇对此也是无可奈可。后来随着称王的诸侯越来越多，大家也就慢慢习惯于此不足为奇了（战国时期仅存的几个诸侯国基本都称王）。
下面来看看各国称王时间以及其当时的背景：
最先称王的楚国，楚国最早被周王室封为子爵，随着楚国的不断强大，楚国国君对自己的爵位越来越不满意。公元前年，楚国国君熊通征伐随国的时候，让随侯（随国国君）上书周王，让其提高自己的爵位，随侯畏惧楚国国力，只得照办。后来周王认为楚国无功不同意加爵，熊通闻讯大怒说：“王不加位，我自尊耳”，于是从此自立称王，史称“楚武王”。
公元前年，吴国国君吴侯去齐去世，寿梦继位。寿梦在位期间，在晋国的扶持下，吴国迅速强大，开始与楚国争霸，于是寿梦效仿楚国开始自称吴王，史称“吴王寿梦”。
公元前年，越国国君越侯夫谭去世，允常继任。允常在位时期，开疆拓土，越国逐渐强大，开始与吴国争霸，于是允常效仿吴楚开始自称越王。史称“越王允常”。
以上是春秋时就已称王的三个国家，有意思的是，越国称王后的将近两百年的时间里，竟然再没有诸侯敢公开称王！可见春秋时代周王在各大霸主的庇佑下还算勉强过得去，到了后面的战国时期周王室可真的就是名存实亡了。
公元前年，魏惠王和齐威王在徐州会盟，互相承认对方为王，史称“徐州相王”。当时的背景是变法强大后的魏国凭借其超强实力在中原横冲直撞，魏惠王在位时，魏国分别征讨赵国和韩国，不料两次都被齐威王成功援救（历史上称为“桂陵之战”和“马陵之战”），魏国损失惨重。魏惠王不得不采纳魏相惠施的建议与齐国妥协，尊齐威王为“王”，而齐威王也不敢独享“王”号，同样尊魏惠王为“王”，史称“徐州相王”。
公元前年，秦国国君嬴驷在位时，秦国对魏国战争取得了节节胜利，雄心勃勃的嬴驷也效仿齐国、魏国，正式称王，史称“秦惠文王”。之后秦惠文王北扫义渠，西平巴蜀，东出函谷，南下商於，秦国声威大增。
公元前年，随着秦、齐、楚的不断强大，魏惠王为了联合他国对抗这三个大国的连横，采用魏将公孙衍的合纵建议，发起魏国与韩、赵、燕、中山国的“五国相王”（五个国家互相承认对方国君的王位）。
公元前年，宋国称王，其它的少数民族小国都在此前后纷纷称王，比如林胡王、楼烦王、义渠王等等。
如果说“徐州相王”代表着周王共主地位的丧失，那么“五国相王”就标志着周王权威的彻底消失。因为“五国相王”后，各大小诸侯国均已称王，这就意味着他们已经不承认周王为天下共主了。
其实从历史的角度来看，在春秋战国那个靠武力说话的年代，称王只是一个名称的变化而已，实力没有得到任何提升的同时，反倒成了他国征讨的借口，其中最为典型的例子是齐国称王后遭到楚国的讨伐，中山国称王以后也遭到齐国的征讨。当然，战国时期的诸侯混战，各国国力也被慢慢消耗，最终都是给大统一的秦国做了嫁衣裳。