大约年前，商汤灭夏。中原夏王朝最后一任君主桀被流放。夏桀的一些族人逃往北方蛮荒之地，繁衍生息，与中原农耕文明脱节，逐步形成自己的生活方式。他们慢慢吞并了一些北方部族，成为匈奴的前身。
夏桀彩绘“匈奴”这个称谓大概到战国年间才出现。这个古老的部族，至少从西周王朝起到春秋战国，与中原国家时有交战。到了秦汉之际，匈奴立国，大单于冒顿（音莫独）弑父篡位，统一了广袤的北方大草原，匈奴势力达到巅峰。
西汉初期国力较弱，匈奴屡屡南侵，大肆杀掠汉朝边民。从汉高祖刘邦一直到他的孙儿景帝，被迫与匈奴和亲，甚至一度向其奉上“岁币”，以求和平。但匈奴依然时不时就过来劫掠一番。这样的局面持续了六十多年。
并不是说当时的西汉一定打不过匈奴，而是对匈奴的袭扰战术倍感头痛。匈奴人打仗唯利是图，一切以占便宜为目的，打得过就上，打不过就逃，并不以逃跑为耻。汉文帝组织过大军迎击匈奴，但匈奴眼见势头不对，一溜烟就跑了。人家全是骑兵，这边根本追不上，兴师动众扑得一场空。等你防备稍微松懈，他们又冲进来打砸抢。大汉朝对此很无奈。
相关图画经过文帝、景帝多年的休养生息，西汉第七个接班人汉武帝刘彻上台时，综合国力大增。从公元前年到前年，汉武帝发动了数次针对匈奴的大规模军事行动。名将卫青、霍去病等几度穿越北方大漠远征匈奴，立下不世之功。霍去病最后一次北征大胜，曾在内蒙狼居胥山举行祭天封礼。匈奴则元气大伤，逃遁到更远的北部地区。
霍去病画像后来汉昭帝、宣帝在位时继续打击匈奴，匈奴势力日衰。公元前60年，匈奴闹了内讧，日逐王带着几万部众请求入关投降。汉朝的西域镇将郑吉担心出事，一路护送他们到长安。同年，汉宣帝设立了西域都护府，大汉朝的声威达到顶点。匈奴分裂为南北两部，之后北匈奴西迁到康居，南匈奴呼韩邪单于向汉王朝俯首称臣。
汉宣帝黄龙元年，公元前49年，呼韩邪单于主动入关朝见汉宣帝。这是自秦汉以来第一次有匈奴单于称臣觐见。此后西汉跟匈奴的和亲仍然时有发生，不过性质不一样了，变成汉王朝赐予藩国的一种邦交行为。还是那个呼韩邪单于，在汉元帝年间求亲，娶走了四大美女之一的王昭君。
相关图画汉元帝年间，还发生了悍将陈汤发动西域多国部队暴揍北匈奴，杀死郅支单于一事，可想而知北匈奴没落到了什么程度。自此直到王莽时代，汉匈之间没再发生大的群殴事件。但北匈奴在光武帝刘秀中兴汉朝期间，逐渐恢复了一些元气，慢慢地又开始挑事儿，总的来说都是小打小闹。值得一提的是东汉和帝刘肇年间的汉匈战争。
东汉这次大规模讨伐北匈奴，起因倒不是北匈奴如何强大，严重威胁了汉王朝安全。而是窦太后的亲哥窦宪胡作非为，激起众怒，害怕被妹妹治罪，主动请求北伐匈奴转移舆论压力。这一招后来全世界各国都学会了。不过窦宪也表现不俗，率领汉军和南匈奴骑兵，在如今的外蒙古西部与北匈奴会战，打得对方人仰马翻，歼灭、俘虏北匈奴二十万人，登燕然山刻石记功而还。大学者班固奉命写文章歌颂之。
北匈奴受此打击，又回到了解放前。两汉四百年的汉匈战争至此消停了。但百足之虫死而不僵。东汉灭亡后天下三分，随后三国归晋，西晋忙着窝里斗，匈奴后裔刘渊部众一度雄起，趁势狠狠修理了司马家族，灭了西晋。这是后话。
参考资料：《史记》、《汉书》等