古希腊，被誉为欧洲文明的源头，西方民主的滥觞之地。雅典则是希腊民主政治的代表，主宰着古希腊的沉浮，恩格斯将其称为“最纯粹、最典型的国家形态”。
雅典帕特农神庙
希腊的发展与其他国家民族不同，以城邦制长期存在闻名于世。一般而言，世界上的绝大多数民族都是从原始社会进入文明社会，先建立城邦小国，再慢慢发展成大国乃至帝国。而希腊保留小国寡民状态的时间远长于其他文明。不过，正是这种局面，使得希腊将公民政治发展到了极致。
古希腊城邦
从军事民主制的部落演变成城邦国家的这个过程中都会出现国王，希腊各城邦也不例外，希腊人有个词用来专门形容在城邦中拥有独裁权力的专制首领——僭主。那么，希腊是怎么脱离僭主政治走向古典民主的？最出色的雅典城邦是如何一步步完善民主政治？雅典的民主真的很“民主”吗？
一、走出贵族统治的时代
雅典在荷马时代已经是希腊文明的中心，进入古风时代后形成了由国王统治的城市国家。这一时期雅典公民被分为三个等级，贵族、农民和手工业者，规定了彼此的权力。贵族可以担任官员、执行法律，农民和手工业者只能在公民大会召开时才能参与政治，而且绝对不能当官掌权。
到了公元前8世纪间，雅典已无国王存在，贵族大权在握，但国王的称号“巴赛勒斯”仍予以保留。此时中央议事会变成了贵族会议。贵族们选举出的执政官最初终身任职，后改为一年一任。公元前年，雅典的贵族政治达到了巅峰状态。贵族与平民间有着不可调和的矛盾，以往国王在位时会拉拢平民对抗贵族，现在国王都没了，贵族自然开始肆无忌惮的压迫平民。这时雅典的政治黑暗至极，平民卖儿鬻妻，沦为奴隶。
梭伦雕像
平民都已经铤而走险开始准备武装起义了，那些雅典贵族依旧顽固不化，可谓是时局动荡。不过有位清醒的贵族认识到了形势的危急，他指出目前的雅典阶级矛盾非常尖锐，不进行改革是不行的，这个人就是梭伦，他领导的改革就是非常著名的梭伦改革。梭伦虽然也出身贵族，但他从不作威作福，亲近平民，所以在群众中很有威望。当时的雅典有一批出身平民但靠商业致富的奴隶主，他们有钱无权，对贵族同样感到不满，梭伦在政治立场上属于这个阶层。公元前年，得到平民和工商业奴隶主支持的梭伦被选为执政官，全权负责改革事宜。
梭伦取消了债务，解放了卖身为奴的本国人；积极发展工商业；不再将公民划分为贵族、平民和手工业者，而是按照财富多寡划分成五个等级，使得工商业奴隶主上升为统治阶级；建立四百人会议和陪审法庭。这一系列措施都是为了遏制贵族权力，为工商业奴隶主掌权提供了土壤，雅典也在这次改革中建立起了奴隶制民主政治，摆脱了贵族专权的黑暗时代。
二、走向民主政治的高峰
梭伦勇敢地改革雅典，但他就执政了一年，此后终身未入政坛，雅典再一次陷入僭主政治的漩涡中。而且这次比以前更加的复杂，因为外国势力开始干涉雅典事务。梭伦好友庇西特拉图依靠农民以武力夺取政权，他去世后又由其子继而统治18年之久。庇西特拉图之子被推翻之后，雅典贵族勾结斯巴达军队夺取政权，但最终被克里斯提尼挫败。
克里斯提尼也是像梭伦那样身为贵族但支持平民的政治家，他主要针对梭伦未敢撼动的选举体制和血缘关系做出比较彻底的改革。克里斯提尼改革让雅典民主洪流向前迈出不可逆转的一步，雅典国家逐渐脱离氏族的掌控，选举不再受血缘和财富的影响，陶片放逐法让野心家失去了称帝的机会。
雅典民主会议
尤其是经历了希波战争，雅典的民主政治取得了新的进展，最明显的就是更多的官职开始更广泛的群众面扩散。在伯里克利时代，一切官职对所有公民开放，所有的贵族不再拥有政治权力，担任公职的群众可以获得工资和补贴。可见这一时期的雅典的确是世界上的一颗与众不同的明珠，在伯里克利的统治下，雅典民主政体臻于极盛。
三、民主也是有限的
雅典的民主政治在古代确实发展到了空前的地步，但作为奴隶制民主政治，它的局限性也非常明显。
奴隶是绝对享受不到民主待遇的，前文说到平民逼退贵族后上台执政的正是工商业奴隶主，作为奴隶主怎么可能给与奴隶权力。雅典不仅是希腊政治上的翘楚，在奴役奴隶方面也是颇有特色。
奴隶身无片褛
公元前年，雅典一共有40万人，其中雅典自由民为16.8万，外邦人3.2万，奴隶20万。在雅典自由民中，第一、二等级为余人，第三等级约为10万人，第四等级约为6.4万人。由此可见，雅典的主要生产劳动者是奴隶，雅典自由民各个等级的家里多多少少都有奴隶，他们都是大大小小的奴隶主，对奴隶的剥削的残酷程度不亚于其他国家。奴隶主对奴隶的虐待那是五花八门，从鞭打开始、直到吊起来、抽筋折骨、剥皮、绞杀烧死从鼻子里灌醋、在肚子上压砖……无所不用极。这一切对奴隶的虐杀构成雅典古典文明最阴暗的一面，却也是最本质的一面。
除了奴隶外，外国人和妇女是无法参政的，这就使一半自由民和民主无关了。
就算你是本国男性自由民你也参与不了多少政治活动，如果你去担任公职，前期的雅典公职是没有工资的，甚至一些时候要自己垫付有关开销。那么贫苦的自由民会去参选吗？名义上雅典自由民只要是男性就能参选，但事实就是只有家产丰厚的人才愿意和可能担任职务。伯里克利时代公职开始发放工资和津贴，不过掌握军权的十将军委员会还是不发工资的，还要自费准备一切，而且将军职位不搞抽签，可以连选连任。大家觉得这是真的民主吗？这么大的一个漏洞雅典统治阶层是没发现呢还是故意没改革呢？
伯里克利与他的雅典帝国
我们可以看到，雅典的民主政治的领导权还是在奴隶主上层手里，只是从贵族奴隶主手里转移到了工商业奴隶主手里。伯里克利也凭借着十将军的漏洞连选连任，成为雅典事实上的统治者达14年之久。
所以雅典的民主政治只不过是古代奴隶主阶级实施统治的一种手段罢了。