公元前81年，汉使者再一次来到单于帐前，质问单于：“单于何苦欺骗大汉天子？我们皇上在上林苑骑射，射下一只南归的大雁，脚上系着一封帛书，书上说，我朝使臣苏武还在北海牧羊。而您却一再隐瞒，谎称苏武已死。敢问单于，这是何意？”
单于满脸通红，尴尬地环顾左右，只得支支吾吾：“苏武是还在......”于是召集苏武及其原部下，除去已经投降了匈奴的和已经死亡的，一百多人仅剩9人，随汉使回国。
就这样，被留拘匈奴19年，已是须发全白，年近六十的苏武终于回到了汉朝的土地。
两千多年来，苏武牧羊的故事载入史册，千古传诵；苏武崇高的民族气节，也成为中华民族道德标杆，成为一个文化符号。今天，就让我们一起来重温这段历史，回顾苏武的传奇故事。
（一）出使匈奴不辱使命
苏武字子卿，因为父亲的关系，兄弟三人都做了皇帝的侍卫官。后来由于苏武工作出色，被提拔为栘中厩监，汉宫栘园中管马厩的官，做了汉武帝的“弼马温”。
当时汉朝和匈奴不和，边境摩擦不断，双方都派了使臣互探消息，而派出去的使臣又都被对方扣押了。汉武帝天汉元年，公元前年，匈奴且鞮侯继任单于，根基未牢，担心汉朝趁机发难，就放出话说：“汉皇帝是我的长辈。”并把先前扣押在匈奴的汉使者都送回国。
汉武帝很赞赏新单于的做法，为表示友好，就派苏武出使匈奴，一来把扣押在汉朝的匈奴使者送回去，二来给单于带去丰厚的礼物，这三呢也是探探匈奴的虚实。汉武帝给苏武升了官，做了中郎将，又派张胜做副使，常惠做属官；苏武手持旄节，带领这个多人的使团出发了。
可是苏武一行到了匈奴，就发现单于并不像他自己说的那样，臣服于汉朝。这时候还偏偏赶上缑王和虞常率部谋反，缑王和虞常原来都是汉朝的将领。他们暗中谋划杀死汉叛贼卫律，绑架单于的母亲阏氏，归顺汉朝。
虞常在汉朝的时候和副使张胜有交往，他私下里去拜访张胜，说了他的反叛计划，希望张胜替他向汉天子表达自己的忠心，希望汉武帝对他还在汉朝的母亲和弟弟开恩。张胜答应了他，还给了虞常一些财物。
后来事情败露，缑王当场被杀，虞常被活捉。单于派卫律审理这个案件。张胜得知这个消息，担心虞常会供出他们私底下说的话，就向苏武报告了事情的经过。
苏武立即认识到事情的严重性，自己一定会受到牵连，认为如果等受到侮辱才去死，更对不起国家，因此想自杀。被张胜、常惠拦住了。
虞常果然供出了张胜。单于大怒，就把贵族、官员召集起来，商议杀掉汉使者。有大臣说，单单因为谋杀卫律、挟持阏氏就杀汉使，说不过去，让他们投降更能显出单于的大度和威仪。
于是，单于就派卫律去处理这件事。苏武对常惠说：“我没能完成使命，还使汉朝蒙羞。即使活着，还有什么脸面回去呢？”说着就拔出佩刀自杀。卫律猝不及防，赶忙抱住苏武，为他止住血，派人快马加鞭找来医生。
医生来的时候，苏武都已经没有了气息。医生在地上挖了个坑，燃起微火，再把苏武放在坑上，轻轻拍打他的背。过了好半天，苏武才渐渐有了气息。常惠和众人伤心哭泣，把苏武抬了回来。单于却非常赞赏苏武的气节，派人早晚探望、问候，更想要招降他了。
（二）宁死不屈，忠贞不二
经过救治，苏武渐渐痊愈了。单于让苏武和卫律一起审理虞常的案件。卫律说：“虞常谋反，就地正法！”拔出剑就把虞常给杀了。接着，卫律又说：“副使张胜勾结叛贼，理应处死。但单于赦免投降的人。”举起剑就要刺杀张胜，张胜马上就投降了。
卫律又对苏武说：“你的副使叛乱，你要连坐，你也该杀！”苏武说：“我本来就不知情，再说张胜和我非亲非故，说什么连坐！”卫律气势汹汹，做出要刺杀苏武的样子，苏武躲都不躲。
卫律看看来硬的不行，就“好言”相劝，他说：“苏君，我原先背叛汉朝投靠匈奴，单于厚待我，封我为王，享尽荣华富贵！您今天要是投降，明天也就跟我一样了。而你现在不投降，就是白白拿自己的身躯给野草做肥料，谁又能知道你的志节呢？”
苏武不理他。卫律恼羞成怒，说：“如果你今天通过我投降，今后我们就是兄弟；如果你今天不听我的，以后想要再见到我，就没有机会了！”
苏武听后破口大骂：“你一个汉朝的叛徒，食君俸禄，却背叛主上，背弃双亲，在异族做俘虏！我见你做什么？况且，单于信任你，让你来定人生死，你不公平决断，却借此挑起汉匈两朝的事端，想要坐山观虎斗。你明明知道我是不会投降的，匈奴的灾难，就要从杀我开始了。”
卫律知道苏武是铁了心不投降的，就回去告诉了单于。而单于呢，对苏武就更加的欣赏，更加想要降服他了。于是单于就把苏武关在地窖里，不给他吃喝。苏武渴了就吃口积雪，饿了就用积雪和着毛毡的毛吞下去。
这样过了几天几夜，苏武居然活下来了。匈奴人都震惊了，这还是人吗？简直就是神！单于又发了个狠招，让苏武只身一人到北海无人区放牧公羊，还宣布：公羊生了小羊才能让苏武回来！
苏武来到了荒无人烟的北海，匈奴断绝了他的粮食供应，苏武就挖野鼠洞穴里的野生果实充饥。他的手上始终握着汉朝的旄节，即使睡觉的时候都没有放下；这是他身份的象征，也是他的精神支柱，即便旄节上的牦尾已经全部脱落。
这样过了五六年，单于的弟弟於靬王到北海打猎。发现苏武已经会纺织丝绳，会结网，还会做弓箭的矫正器，掌握了野外生存的本领。於靬王非常喜欢苏武，就给他衣物和粮食。
这样过了三年，於靬王生病了。在病中，於靬王赏赐给孙武马匹、酒器、帐篷等，使苏武有了一个像样的家；还赐给他一个女人，苏武过上了正常人的生活。后来这个女人给苏武生下了一个儿子，取名叫苏通国。
可是好景不长，没多久於靬王就病逝了。於靬王死后，他的属下就迁走了。这年冬天，丁令人偷走了苏武的牛羊。丁令是匈奴的一支，丁令王是卫律。看来卫律对苏武一直怀恨在心。苏武的生活又陷入了困顿当中。
（三）意志坚定，坚守志节
单于始终没有忘记要招降苏武，这不，又派李陵来劝降了。李陵和苏武都做过汉武帝的侍从，私下里颇有交情。苏武出使匈奴的第二年，李陵投降匈奴，却一直躲着苏武不敢见。
李陵来到北海，为苏武置办了酒席，还带来了一个演出团队，安排了歌舞。酒酣之际，李陵当起了说客，他说：“苏兄啊，单于对你是一片真心啊。你看你现在也不能回国了，白白在这荒无人烟的地方受苦，有谁知道你对汉朝的忠心呢？”
他还告诉苏武，在他被拘押匈奴的这段时间，家里发生了很大的变故。大哥苏嘉给皇帝驾车，下殿阶时，撞到了柱子，折断了车辕，自杀谢罪；弟弟苏贤，跟皇帝祭祀河东，一个宦官和黄门抢着上船，结果黄门掉到水里淹死了，宦官畏罪逃跑。汉武帝让苏贤去追捕，苏贤没抓到人，害怕皇帝怪罪，服毒自杀。母亲已经去世，去世时膝下凄凉，还是李陵送到阳陵安葬的。妻子已经改嫁，两个妹妹、两个女儿和一个儿子生死未卜。
人生短暂，为什么要如此折磨自己呢？李陵劝道，想我李陵为国家出生入死，何尝想过投降匈奴？刚到匈奴那会儿是神情恍惚，痛苦到发狂，痛心自己对不起汉朝，对不起母亲。何况现在汉武帝年纪大了，喜怒无常。朝堂当中无辜获罪，全家被诛杀的大臣就有好几十个。你即使能回去也是安危不知，你还为谁守节呢？
苏武回答说：“我们父子没有建立什么功业，全拜皇帝的恩赐，才得以官升列将，爵封通侯，做了皇帝的近臣。现在能有机会为国家献身，就算是肝脑涂地也不会退缩。臣子侍奉君王，应该要像儿子侍奉父亲一样，儿子为父亲牺牲，又有什么可遗憾的呢。请你不要再说了。”
李陵和苏武又喝了几天酒，又劝道：“你一定要听我的话啊！”苏武正色道：“我苏武早就是该死的人了！如果你一定要逼我投降的话，我现在就死在你面前！”李陵感叹道：“唉，真是义士啊！和你相比，我和卫律真是犯了滔天大罪啊！”李陵流下了羞愧的泪水，与苏武告别了。
又过了几年，李陵再次来到北海，给苏武送去汉武帝去世的消息。苏武听到这个消息，哭得昏天黑地，哭到吐血。
汉昭帝即位，汉朝跟匈奴和亲。汉朝派使者向匈奴要回苏武，匈奴谎称苏武已死。后来汉朝使者再次出使匈奴，常惠设法见到汉使，告诉他们苏武还在北海牧羊，于是就有了文章开头那一幕。
苏武留拘匈奴十九年，终于回到了汉朝。回到汉朝第二年，他的儿子苏元参与上官和燕王的谋反，被诛杀，苏武也被罢了官。
又过了几年，昭帝去世，宣帝即位。宣帝再次起用苏武，让他做了右曹典属国，被尊称为“祭酒”，备受优宠。后来，宣帝念及苏武年事已高，膝下无子，得知他在匈奴还有一个儿子，就派人去匈奴赎回了他的儿子苏通国。
苏通国回到汉朝，做了皇帝的郎官。苏武在公元前60年病逝，享年八十一岁。后来，匈奴正式向汉朝朝拜，汉宣帝思念辅佐自己光复汉室的功臣，让人给他们画像并挂在麒麟阁上，共十一人，最后一个就是苏武。
孟子说：“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈，此之谓大丈夫。”苏武坚守志节十九年，实在是一个铁骨铮铮的大丈夫、硬汉子，忠君爱国的真君子！苏武的人格魅力就在于此，他的名字成为了具有崇高的民族气节的代名词。
屈原、苏武、岳飞、文天祥......这些名字在中华民族历史天空熠熠闪光。人总要有些精神追求的，苏格拉底说“人应当为正义活着”，而为正义而活的人也将永远载入史册，千古流芳。