公元年，宋代理学创始人周敦颐降生在道县。传说，他家外面有莲塘一亩，一日莲塘开五色花，终冬不落，次年周敦颐便出生了。在思想史上，周敦颐从《易经》中拈取“太极”一词，演绎出一套阴阳五行所组成的宇宙构成论，成为宋明理学的开端，在中国儒学史上具有承前启后的历史地位。他的《爱莲说》更是脍炙人口，其学问、其气度感动过许多学子，最著名的当属程颢、程颐两兄弟。
1.少年天才
周敦颐的家乡道县，山清水秀，风景秀丽，人杰地灵。相传，公元年重阳节，周敦颐一家一起度过重阳节。那个时候的天气很好，秋高气爽，天空明澈。远处的青山尽收眼底，尤其是村前的五座土丘，更引起了大家的兴趣。众人议论着给这五座土丘起名，但一时想不出一个比较好的名字。.
这时，在旁边玩耍的5岁的周敦颐脱口而出，说这五个土堆就像天上的星星。东边的土堆像木星，南边的土堆像火星，西边的土堆像水星，北边的土堆像金星，中间的土堆像土星，不如就叫“五行堆”吧。众人听了之后，都觉得小周敦颐说的有道理，同时也有些意外。这么小的年纪，就懂这些天文地理？是不是有人告诉他的呀？周敦颐说，这我是自己想到的。他的父亲周辅成也证实了这一点，并没有告诉他这件事。最后，大家采纳了周敦颐的意见，正式将这五座土堆命名为“五星堆”。
这个故事记载在南宋度正写的《周敦颐年谱》，“先生年五岁，辨五星墩与宅子左右前后，分配五行。”我们知道，度正离周敦颐去世的时间很近，而且为了写好年谱，他还亲自去过周敦颐的故里，因此他的记载有一定的可信度。当然，也不排除是杜撰的。但无论如何，我们都可以推断，周敦颐在少年时期，就显得与众不同。
2.月岩悟道
周敦颐的故乡在永州市道县清塘镇楼田村，村子向西20多里，有个叫月岩的地方。据说，周敦颐后来提出深奥的《太极图说》，就与他在月岩读书期间的悟道有关。虽然，还有待考证，但我宁愿相信它的真的。毕竟，周敦颐的思想太具有原创性了，值得为它披上一层神秘的光环。
我们知道，道县地处温带盆地，是典型的喀斯特地貌。见过桂林山水的人，大概都知道什么叫喀斯特地貌。道县的月岩是一座神奇瑰丽的岩洞。入洞数十步，仰望天空，就能见到半个月亮，像是上弦月。走进洞中央，抬头看天空了，天空却像一轮满月悬挂中天。走出洞头的时候，回头再看，又像是下玄月。所以叫做“月岩”。
南宋度正《周敦颐年谱》记载，公元年，14岁的周敦颐到月岩读书。与此同时，李发《四部业刊》（续编）记载了周敦颐月岩在读书的情景。或许，周敦颐果真喜欢在岩洞里面来回走动，月岩的景象，以及这种景象的变化，动静消涨的规律有一天突然让他在胸中产生一股扩然开朗之气，悟出“无极而太极”，以及动静变化的辩证法。
3.他的品格
公元年，50岁的周敦颐从江西辗转回到阔别多年的家乡永州，担任永州通判。侄子周仲章来看望他，给他透露消息，说家乡里就有人想拖他办事，让他悄悄开个后门，批个项目。周敦颐严厉拒绝了侄子，还给他写了一首“绝情诗”《任所寄相关故旧》。
诗的大意是说，我从小就是硬骨头，经过官场多年的磨练，也没有改掉我的臭脾气。我也不喜欢喝什么好酒，大鱼大肉、山珍海味不感兴趣，我吃得很简单，都是萝卜青菜。但我心系天下苍，一心只想为老百姓谋福祉。我两袖轻风，睡得安稳。绝不会为了七大姑八大姨，干贪赃枉法的事情，你就死了这条心吧。如果家乡父老真的关怀我，那你就告诉他们，那我生活还可以。虽然没有大红大紫、大富大贵，但也还凑合。周敦颐说得毫不客气，就像是跟陌生人吵架一样。这件事足见他是一个清官。
第二年春天，周敦颐回到自己的家乡祭扫先人的坟墓，然后将自己的家财赠送给一个叫周兴的族人，委托他帮助看护祖先的坟墓。这个事情就表明周敦颐已经决意不再回老家，可能是因为老家的人喜欢挖门道、找关系，太难缠了吧，周敦颐不想和他们纠缠，只想守住自己的内心。
公元年，56岁的周敦颐归隐于庐山脚下的爱莲堂，写下了著名的散文《爱莲说》，虽然只有个字，却意味深长，传颂千古，是中学教材的必备课，你懂的。
散文的大意是说，陆地上和水面上都长着很多繁茂的花草，都招人喜爱。但是隐士陶渊明偏偏喜欢菊花。唐朝以来，人们都喜欢牡丹，但我这个人呢，偏偏喜欢莲花。为什么呢？因为它从淤泥中长出来，却不被淤泥所污染。确实是这样，我们都见过莲花，从池塘的淤泥中长出来，但是非常洁净。
而且，中通外直，不蔓不枝，不像藤蔓植物一样攀附在各种树木上，象征了君子的独立的品格。可以远远远地看，但不可以到跟前去玩弄它。周敦颐用莲花来比喻自己，作为一个纯粹的知识分子，拥有独立的品格和个体的尊严，绝不会依附于任何的权势。你的施政方针如果不符合我的道德人生理想，那就对不起，seeyou啦啦。
周敦颐还做了一个总结，他感叹说，菊花就相当于人世间的隐士，大家一想起菊花，马上就能想起陶渊明。牡丹花象征富贵，因为牡丹非常硕大，非常红艳，非常亮丽，但是很缺乏内涵。不过普通老百姓很喜欢，因为他们只图生活的富贵。周敦颐接着说，喜欢菊花的人在陶渊明以后就很少，这是暗示，陶渊明以后的中国，其实缺乏真正的隐士。周敦颐说自己爱莲花，其实是在激励自己保持洁身自好的品格。
周敦颐晚年的隐居在庐山脚下，不得不说，他真的很会挑地方。但他不只是游山玩水，欣赏庐山风光。而且开垦荒地，而且是个种植大户，比“草盛豆苗稀”的陶渊明强多了。他有这样一首诗《濂溪书堂》。大意是说，我的窗前有个菜园，菜园外面种了桑和麻。我种的菜足够我一年吃，我种的桑麻也足够我织衣穿，所以我不愁吃不愁穿，完全符合脱贫标准。瞧，这时的周敦颐，就仿佛陶渊明在世，过着自己的快乐生活。
很喜欢他的一句诗，“饱暖大富贵，康宁无价金。”简直就是反腐倡廉的金句啊。是的，人生在世，吃饱穿暖就是最大的富贵了。身体健康，心理安宁比什么都重要。
4.他的思想
公元年，57岁的周敦颐病逝于九江。与同时代的范仲淹、王安石、欧阳修、苏轼等大咖相比，周敦颐出生于湖南边陲之地，官也当得不大，诗也写得不多，虽然有点名气，顶多算个小咖。但却被后人请入孔庙，接受世代读书人的顶礼膜拜，他开创的理学，作为宋元明清四代的官学，长达年不动摇，那么周敦颐为什么会获得如此崇高的地位呢？
因为他具备了两个条件：一是他的思想得有足够的深度和广度。二是他的思想得到同道中人的认可。这一点就离不开湖湘学派的推动了，公元年，湖湘学派的理论宗师胡宏，在给张横渠的《正蒙》写的序中，说出了如下一段话语：
是以我宋受命，贤哲乃生，春陵有周子敦颐。洛阳有邵子雍，大程子颢，小程子颐，而秦中有横渠张先生。
在这里，胡宏在历史上第一次提出了“北宋五子”的概念。而且，周敦颐被放在了首位，推崇到最高的位置上。胡宏是南宋之初最大的理学家，在整个高宗时代没有任何一个人比胡宏的地位更高。有了胡宏的推崇，理学的学者纷纷跟随，都认周敦颐为道学宗主。
当然，周敦颐能够成为道学宗主的前提是，他本人的思想有足够深刻。否则，别人再怎么推，都是没用的。周敦颐的思想主要体现在《通书》和《太极图说》两本书中。朱熹认为，《太极图说》是周敦颐全部思想精髓所在。《通书》是对《太极图说》的解读。那么，《太极图说》究竟讲了一种怎么样的思想呢？其实很简单，周敦颐在这里提出了一种宇宙生成的理论，在哲学上叫做“宇宙论”。
大意是说，太极产生阴阳，然后在阴阳的基础上产生五行，五行又化生万物。周敦颐提出这个宇宙论干什么？实际上是为了告诉人们：该怎么做人？中国人都讲“天人合一”，周敦颐也一样。周敦颐说，“圣人定之以中正仁义,而主静立人极焉。”就是做人就要做圣人，为人间制定行为法则，维护社会的秩序。尤其读书人，要做顶梁柱，所以叫“立人极”。
整体看来，周敦颐的《太极图说》走的《周易》、《老子》的思辨路线，《老子》也讲，“道生一，一生二，二生三，三生万物。”所以，是非常有理论深度的，这是他能够成为理学开山鼻祖的思想前提。
5.他的启示
孟子说，人生有三大快乐，其中之一就是，得天下英才而教育之。周敦颐一生的大部分时间都在从政，不过他还在业余时间培养了两个学生，程颢和程颐两兄弟。正是这两位理学家、教育家将周敦颐的学问发扬广大，那么周敦颐是如何教育二程的呢？
简单说，就是要求他们必须确立崇高远大的理想。在周敦颐看来，教育的目标不是为了给社会培养打工仔，让他们得到一个机会，捞到一个就业的位置，弄到一个可以吃饭的铁饭碗。周敦颐的教育目标是，教人做圣人。周敦颐用“士希贤，贤希圣，圣希天”来培养学生，激励学生学做圣人。周敦颐在《通书》里有这样两句话，“志伊尹之所志,学颜子之所学。”伊尹是商汤的宰相，一旦被商汤重用，就把自己这个道德的理想拿来改造世界。周敦颐伊尹的例子来教育学生，一旦有机会得到权力，就要践行理想，造福于民。颜回也拥有非常崇高的理想，他把做圣人当做自己最高的追求，努力让自己的人格的最完满的状态。正是有了这样远大的理想，正是在这种崇高远大的理想的指引之下，二程最后都成了大哲学家、大教育家。
周敦颐的著作虽然不多，官做得也不大，但却是一个对后世产生深远影响的思想家、哲学家、理学家，这种情况在中国历史上是屈直可数的。被称为“理学鼻祖”“道学宗师”，他一边当官，一边著书立说说，一边教导弟子，都取得了非凡的成就。周敦颐的著作文字极其简约，却蕴含着深刻的对人生的思考，影响着一代又一代的学者。他流传于世的主要文献著作只有个字，包括《通书》多字，《太极图说》多字。但他构建的无极、太极、阴阳、五行、万物化生的宇宙论哲学模式，将我国传统的宇宙本体学说和天人合一学说推上了一个崭新的阶段，他开创的理学，经过程颢和程颐，还有朱熹等人传承和发扬，成为了宋元明清时期的官方哲学。由他的理学思想体系影响而形成的湖湘学派，经过胡安国，胡宏等人，以及千年学府岳麓书院的传承与发扬光大，在湖南中国的历史上发挥过重大的影响。