就在明廷在熊廷弼和王化贞二者间的取舍纷争不已之际，努尔哈赤悍然出兵了。
天启二年（公元年）正月十八日，努尔哈赤率军西渡辽河，准备一举拿下辽西地区。
当晚，后金八旗军夜宿东昌堡，准备第二天强渡三岔河。
然而，令努尔哈赤没有想到的是，三岔河一带驻防的明军听说金兵来了，竟然不战而溃，士兵一哄而散。王化贞一直挂在嘴上的“三岔河防线”就这样不攻而破。
于是，摆在努尔哈赤面前的第二道防线：镇武堡、西平堡、闾阳驿。
事实上，明军安置在关外的兵力已达二十万，两倍半于金军，而且火器众多，如果集中起来与努尔哈赤抗衡还是占有非常高的优势的，而且正月河水冰封，辽河平原无险可守，最好的选择就是将大部兵力拉回广宁，凭借广宁的地理优势死守，而分散部分机动军队在宽阔的辽河平原上骚扰后金，以延缓后金骑兵的推进速度，分散后其注意力，为正面抗战赢利时间和战机。
可是王化贞却以三千人守三岔河，以三千人守西平堡，以两万人守镇武堡，再以一万人守闾阳驿，熊廷弼所带的五千人守右屯，自己率大军守广宁城，这种安排，明显是分散自己兵力来等待努尔哈赤消灭，蠢，太蠢了。
或者，在王化贞看来，前面两道防线的三万人只要能舍出命和努尔哈赤死拼，拼完，努尔哈赤也就剩一口气了，自己在这个时候再杀出去岂不大功告成？！
如果他真的这么想，那就太天真了。