这两个词语出战国后期楚国的大辞赋家宋玉的《对楚王问》。
宋玉（约公元前年－约公元前年），又名子渊，是中国古代十大美男之一，据说是屈原的学生。曾事楚顷襄王。好辞赋，为屈原之后辞赋家，与唐勒、景差齐名。
在《对楚王问》中，楚顷襄王听信谗言，责问宋玉：你有没有什么不好的行为?为什么那么多人指责你?宋玉没有直接回答，而是先请楚王谅解，允许他把话说完。
宋玉讲了三个故事：一是讲一位歌手在郢都唱歌，唱《下里》、《巴人》低级通俗的歌时，唱和者数千人；唱《阳阿》、《薤露》较高级的歌时，应和者数百人；唱高雅的《阳春》、《白雪》时，能跟着唱的不过数十人；最后唱高难度的变化无穷的歌时，能和者只有几人。正所谓“曲高和寡”。
二是以凤凰、鲲鱼与鷃雀、小鲵的对比，说明渺小的鹦雀、小鲵之类的谗佞小人不会理解如凤凰、鲲鱼一类大智者的胸怀与能力。三是以圣人与世俗之民的对比，说明凡夫俗子哪能了解我的所作所为。
宋玉用了三个故事，自比为高雅之曲、鸟中之凤、鱼中之鲲、人中之圣，说明自己情操高尚，与那些鼠目寸光的谗佞小人有天壤之别，故遭到他们的诬陷也就不足为怪。楚顷襄王听完后就不再追究宋玉了。阳春白雪、下里巴人、曲高和寡都出于此文。