“春秋”、“战国”的说法其实源自《春秋》和《战国策》两部史书。
由于《春秋》所记录历史事实的起止年代大体上与一个客观的历史发展时期相当，历代史学家便把《春秋》这个书名作为这个历史时期的称谓。为了叙事方便，司马迁在《史记》中把春秋的起止时间定为周平王东迁东周开始的一年（周平王元年、公元前年）至周敬王四十四年（公元前年），总共年。
春秋以后，齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七大诸侯国连年混战，当时的人们称呼这七大诸侯国为“战国”。随着西汉末年刘向所编辑的《战国策》一书的面世，“战国”一词便成了后人对这一段特定的历史时期的称呼。与春秋相衔接，战国时期开始于周元王元年（公元前年，即《史记》中《六国年表》开始的一年），止于秦王*二十六年（公元前年）秦灭齐统一六国的一年，共年。
不过，关于春秋战国的起始年限，以上所说，只是比较流行的一种说法。而实际上春秋战国这两个时代划分，到目前为止，还流行着多种分法，这多种分法各有各的道理，始终得不到统一。
比如，把春秋时期定为：周平王东迁东周开始的一年（周平王元年、公元前年）至周威烈王二十三年（公元前年）；战国时期则开始于公元前年，止于秦王*二十六年（公元前年）秦灭齐统一六国的一年。
这种分法的依据是：公元前年三家分晋，社会格局发生激烈变化，战国大混战开始。另外，司马光的《资治通鉴》所记载的历史也是从这一年开始，所以，公元前年有着特别重要的意义。
又比如，把春秋时期定为：鲁隐公元年（公元前年）至鲁哀公十四年（公元前年），公元前年后进入战国时代。
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