相对于前文所讲的谥号和庙号，年号诞生的就比较晚了，但是这个在正史中是有明确记载的。
年号的诞生以及相关问题的解答
《史记·孝武本纪》记载：
有司言元宜以天瑞命，不宜以一二数。一元曰建元，二元以长星曰元光，三元以郊得一角兽曰元狩云。
《史记》的记载说明了一个问题，也产生了一个问题。
说明的一个问题是：年号从汉武帝还是正式诞生。
产生了一个问题：没有年号之前怎样纪年，特别是称呼当世王或者皇帝？
对于已故的皇帝，这个很简单，可以用庙号或者谥号。比如可以称呼高祖某年，*王*年等等。这个是大家习惯的。但是谥号和庙号是故去的人才有，那么皇帝或者王还在世时该怎样给当下纪年呢？
这个可以从两本史书上找到答案，一本是《史记》一本是《竹书纪年》。司马迁写汉武帝相关历史的时候，汉武帝还在世，不可能在那个时候就直接写作《孝武本纪》，司马迁是写作《今上本纪》，也就是说皇帝在世时候，用今上代替谥号和庙号的称呼。《竹书纪年》中关于魏襄王时期的纪年则称呼为“今王”。
除了这个以外，中国还有甲子纪年等。
另外，汉文帝和汉景帝稍有不同。汉文帝分成了两段，分别为前元和后元，相应的纪年为前元某年。汉景帝则分成了三段，分别为前中后，则称呼为后元某年等等。这个有点类似于年号了。
年号的使用
年号从汉武帝开始。当时的年号则是按照祥瑞来给年号命名。比如，获得一只白麟，则称元狩。获得一只宝鼎，则为元鼎。后来年号也有对未来执*的一种期盼，比如明清皇帝的年号。
年号一般为两个字，也有多个字，比如武则天的“天册万岁”、“万岁通天”都是四个字，最长的为六个字，西夏景宗的“天授礼法延祚”。当然不是只有双数，也有单数的年号，比如王莽的“始建国”就是三个字的年号。
说到这里，得提一句天朝上邦的藩属国。藩属国一般没有自己的年号，是根据中国的年号纪年的。比如半岛地区将崇祯皇帝的年号使用了三百多年。
年号是当今皇帝在世所使用的，没人敢跟皇帝找别扭，年号也就没有恶名。
年号的结束
被史学家和官方认可的年号到宣统溥仪结束。虽然袁世凯称帝和溥仪建立的伪满洲国都有年号，但是不被官方认可。
后世则统一使用公元纪年。
明清为何只有一个年号？
汉武帝开始使用年号，自己一人就有11个。年号最多的皇帝是武则天，一共18个年号。从明开始，年号开始只有一个了（除了因土木堡之变而当过两次皇帝的明英宗有两个年号：正统、天顺），这是为何？
这个是从朱元璋开始的，称为：一世一元制。
朱元璋规定：不封禅、不受尊号、不受祥瑞。没了拍马屁、献祥瑞，皇帝自然就没了改年号的欲望。从此，这种制度一直到大清结束。
好了，年号到此结束。
关于皇帝的称呼，还剩下最后一个：尊号。请看后续文章：
尊号，最为短命。