“宁穷死，别娶生妻”，这古人说的话，最难理解的是“生妻”一词，也是争议比较多的一条古汉语名名称。
现在人们对“生妻”理解有三种意见。第一种是古代被丈夫休掉回到娘家的女人。第二种是丈夫长期在外，夫妻分离的女人。第三种是旧时民间的陋俗“典妻婚”。
一、“生妻”一词的来源
“生妻”一词，最早有据可查的是西汉时期李陵所写的《答苏武书》，原句为：“老母终堂，生妻去帷”。这句话译成现代汉语的意思是：老母在家中亡故，妻子也改嫁离去。
说到李陵，大家都知道历史上，西汉时期间有一个李陵事件。李陵，是西汉著名抗击匈奴名将时称飞将*李广的长孙。天汉二年（公元前99年）李陵跟随贰师将*李广利出征匈奴，兵败投降匈奴。这就是汉武帝时期著名的“李陵事件”。李陵投降匈奴后的第二年，汉武帝下令杀了李陵全家。在当时司马迁因替李陵的投降辩护，被关入牢房，在死刑和宫刑二选一的情况下，司马迁为了完成父愿，把《史记》写完，选择了屈辱宫刑。这就是“李陵事件”因有司马迁的介入其中，在历史上更为有名。
当时，汉朝有一位相当著名的使节，名叫苏武，就是历史典故“苏武牧羊”中的苏武。苏武与李陵同朝为官，两人熟悉。天汉元年，即公元前年，也就是李陵兵败投降的上一年，苏武奉命以中郎将身份持节出使匈奴，被匈奴扣留，期间匈奴多次威胁利诱，想要苏武投降，苏武宁死不屈。匈奴将他放到北海，让他去放羊。苏武被扣留在匈奴总共十九年，始终持节不屈。
李陵投降匈奴之后，曾与苏武见过几次面。始元六年（即公元前81年），苏武获释得归。回到汉朝后，苏武修书劝李陵归汉，李陵以《答苏武书》回答苏武。在此书中有这样的句子：
“丁年奉使，皓首而归；老母终堂，生妻去帷。”
这句是李陵说苏武出使匈奴时的遭遇。意思是苏武在壮年时候，奉朝廷之命，出使匈奴，因为扣留的时间长达十九年之久，回到家里时，已是满头白发。而在苏武出使匈奴期间，他的老母亲在家中亡故，他年轻的妻子，听说苏武被扣留在匈奴后，也改嫁离他家而去。
从这里可以得出结论，“生妻”的原意就是年轻的妻子，且丈夫未死而改嫁。
《汉书》之《汉书·李广苏建传》：“子卿妇年少，闻以更嫁”。
子卿即苏武的字，这句话说的意思，对《答苏武书》的“老母终堂，生妻去帷”一种印证，同时也说明“生妻”的意思就是丈夫还在就改嫁的年轻妻子。
二、“老母终堂，生妻去室”的另一个典故
据《新五代史·唐臣传第十六》中记录了一位叫萧希甫的人，原文如下：
萧希甫，宋州人也。为人有机辩，多矫激，少举进士，为梁开封尹袁象先掌书记。象先为青州节度使，以希甫为巡官。希甫不乐，乃弃其母妻，变姓名，亡之镇州，自称青州掌书记，谒赵王王镕。镕以希甫为参*，尤不乐，居岁余，又亡之易州，削发为僧，居百丈山。庄宗将建国于魏，置百官，求天下隐逸之士，幽州李绍宏荐希甫为魏州推官。……庄宗灭梁，遣希甫宣慰青齐，希甫始知其母已死，而妻袁氏亦改嫁矣。希甫乃发哀服丧，居于魏州，人有引汉李陵书以讥之曰：“老母终堂，生妻去室。”时皆传以为笑。
“老母终堂，生妻去室。”的意思是，老母亲亡故，停放在家没有发丧，妻子离家出走改嫁了。这是借用了汉代李陵答复苏武书信中的话，来讥讽萧希甫。
《新五代史》为宋代文学家欧阳修撰，由此可见，“生妻”一词到了宋代一直指丈夫还在，也没有解除婚姻关系，而是妻子因丈夫不再自改嫁。明清时期的一些典籍中对“生妻”的解释仍然沿用这种说法，没有任何证据证明古典籍中把“生妻”解释为被男人休掉的女人，或者说解除婚姻的女人。
现在的一些资料把“生妻”分成三个层次来的解释：一是初始之意为年轻的妻子。二是“后来被泛指老公没死的‘寡妇’（单身女子）”。三是“再后来（至今）更多的专指被老公（婆家)‘休妻’的女子”。这里的第三个层次的解释，没有任何历史与民间的变迁依据，有牵强附会的嫌疑。
三、农村把“生妻”俗称为“活人妻”
旧时至今的农村，人们都把“生妻”称之为“活人妻”。民间流传有俗语，下面例举几句如下：
不种道边地，不娶活人妻。种地不种河滩地，娶妻不娶活人妻。好男不娶活人妻，好女不嫁寡婆公。
从这俗语可看出，其中的语言风格和采用的比兴手法，均是旧时乡土语言。
因受“生妻”被曲解为“再后来（至今）更多的专指被老公（婆家）‘休妻’的女子”，现在一些人依葫芦画瓢地按照这种说法。事实上在明清一些文学作品中就出现“活人妻”这个名词，其意义很明确，意思指有夫之妇。比如：
《金瓶梅词话》第七二回：“什么好老婆，一个贼活人妻淫妇，这等你饿眼见瓜皮，不管了好歹的，你收揽答下。”《红楼梦》第一O四回：“他忘恩负义，我就和几个朋友说他家怎么欺负人，怎么放重利，怎么强娶活人妻。”
从《金瓶梅词话》中的这段话联系上下文，可以看出“活人妻”的含义，而《红楼梦》这段就更为明显，明清时期的民间所说的“活人妻”的意思就是指“有夫之妇”，而不是指“被老公（婆家）‘休妻’的女子”。
把“被老公（婆家）‘休妻’的女子”说成是“生妻”或“活人妻”，意思是依然是休妻男人的妻子。这种说法，不管是古代还是现代，在逻辑上无论如何都是讲不通的。古代一纸休书，实际上就是男方与女方解除婚姻关系。古代女性一般只有人身依附关系，没有与男方解除婚姻的主动权。既然已解除婚姻，那么出据休书的男人就不再是被休掉女人的丈夫，同样，被休掉女人也不再是出据休书的男人的妻子，没有夫妻关系了。解除婚姻，旧时农村的称法是“前头丈夫”和“前头妻子”。这就与现在离婚后的夫妻一样，称“前夫”和“前妻”。
旧时，被老公（婆家）‘休妻’的女子，在农村比寡妇还容易再嫁。因寡妇受到封建迷信的影响和封建礼教的束缚，改嫁有一定阻力，但只要寡妇铁了心要嫁人，不愁嫁不了男人。而被休掉女人，虽然在封建时代不是一件光彩的事，尤其对女方家庭来说，更觉是一件羞耻之事。也就因为如此，被休掉后回到娘家的女人，很快就会被安排再嫁，只是嫁人的要求相对来说比较低。
在古代及近代，有钱可娶三妻四妾，农村穷苦单身汉娶不起娶妻的非常多，尤其到了明清时期，民间出现了“溺婴”陋习，也就是把刚出生的女婴溺死，造成民间男女比例严重失调，农村穷苦人家的男子娶不到妻子的比比皆是。
汉代乐府《孔雀东南飞》讲述刘兰芝嫁与庐江郡焦仲卿为妻，焦母不容，被休掉回娘家，其兄逼其改嫁，最后刘兰芝投水自尽，而焦仲卿也殉情而死。诗歌讲述是爱情悲剧，但也反映了古代的普遍的婚俗，就是说被休回娘家是可以名正言顺地再嫁。
四、古人为何说“宁穷死，别娶生妻”？
“宁穷死，别娶生妻”中的“生妻”，在古代可分为三大类。一是强行霸占别人的妻子；二是丈夫长期在外，比如经商、长期服劳役、戍边、甚至坐牢、判刑等等，女人久守空房，民间称为“活寡妇”的女人。三是“典妻婚”，也就是租赁别人的妻子的一种临时婚姻，租赁期满后，女人仍回丈夫家。根据柔石小说《为奴隶的母亲》改编的甬剧《典妻》，就反映了旧时这种社会丑陋的婚俗。
前面两种类型，从古代法律上来说是犯重婚罪。比如唐律规定为“和娶人妻”罪：
《唐律疏议》：“诸和娶人妻及嫁之者，各徒二年；妾，减二等。各离之。即夫自嫁者，亦同。仍两离之。”
这里只解释此段话中涉及到女人重婚的内容。已婚的女再嫁，男女都要被判刑两年，并判解除婚姻关系，且不准女子跟随两任丈夫。如果是娶人家的妾，判刑一年。到了宋朝时，沿用唐朝法律。
明清的时期法律，对重婚罪严苛的一面，也有稍宽松一面，主要是对不知情的人不追究，惩罚明知故犯者，不再是判刑，而是打板子，一般是杖一百，加减一等罪为杖十，比如罪加一等，就是杖一百一十。这是什么概念？过去的板子打三十下就皮开肉绽了，打一百板子的话，十有八九没命了。而对重婚的女人，判给原来的丈夫处理。这也就是说，娶“生妻”或“活人妻”的男人，如知情，要被打一百板子，能不能活命还不知道，且还要失去娶来的“妻子”，仍然要回到原来的丈夫那里。
对于第三种情况，“典妻婚”是临时性婚姻，租赁期满后，“妻子”就要离开，回到丈夫家里去。
这就是古人为何说“宁穷死，别娶生妻”的原因，都是竹篮打水一场空，而前面两情况，宋朝以前要坐牢，在明清时期，要受杖刑，性命难保，谁还敢这样做？