公元前1年，年仅25岁的汉哀帝刘欣驾崩。汉哀帝的死，留给西汉王朝一个烂摊子。由于过度信任毫无才能的男宠董贤，哀帝的身体被色欲掏空了身子，至死没有子嗣。皇帝突然驾崩，西汉王朝局面一度失控。
在太皇太后王*君（王*君是汉元帝的皇后，也就是汉宣帝刘病已的儿媳妇）的主持下，她认为只有王莽能够解决当前的困境。于是，调王莽出任大司马，掌控了全部的*事及兵马。
王莽是王*君的侄儿，历来善于表现自己，为自己在世人面前博得一个好的名声。当时都说王莽生活简朴，为人谦恭；服侍养母甚孝，行为检点等等，唐代诗人白居易甚至有“周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时”这样的诗句。
王莽掌权后，迅速稳定了局面，并赢得了百官的一致称赞。然而，面对权利的诱惑，王莽保持不住了。他决定迎立年仅9岁的中山王刘箕进京，立为皇位的继承人。
刘箕是中山孝王刘兴的长子；刘兴是汉元帝刘奭的第三子，也就是汉宣帝刘病已的孙子；也就是说刘箕是汉宣帝刘询的曾孙。次年，也就是公元1年，中山王刘箕正式登基，为汉平帝，改年号元始。
非常有意思的是，元始元年是公元1年，也就是传说中耶稣的出生的那一年。汉平帝登基后，因年幼，太皇太后垂帘听*，大司马王莽操持国*，百官聚在未央宫东厅听取王莽的*令指示。
王莽让人进献黑白野鸡，想以周公辅成王的故事晋爵。果然，太皇太后及百官商议赐王莽安汉公爵，王莽假装拒绝四次，然后就接受了。
皇帝玉玺此时在太皇太后手中，为了获取更大的权利，王莽通过公卿的暗示，从太后手中取得了除封爵外的所有*权。此时，王莽的权利几乎与平帝等同了，汉平帝近乎成为了王莽的提线木偶。
公元2年，汉平帝改名刘衎（音看）。次年，王莽想把女儿嫁给平帝为皇后，用了个以退为进的办法，把女儿从选秀的女子中去掉，百官更加认可王莽的贤德，于是奏请太后，立王莽之女为皇后。
次年，12岁的汉平帝娶了王莽的7岁的女儿王嬿，这组合也是绝了。。公元4年，汉平帝立王嬿为皇后。此时的王莽大肆排除异己势力，安插自己的亲信王氏在朝堂之内。
此后，所有的**大小事务，均由王莽一个人说了算。王莽只手遮天，汉平帝只能遵从王莽的叮嘱下令，如提线木偶般，没有任何实权。
鉴于汉哀帝时期傅氏、丁氏两家的教训，王莽不让汉平帝生母卫姬及其家族进入京师。汉平帝苦盼生母，而其生母卫姬因不得见日夜哭泣，多次请求进京，王莽不允。王莽还借机将卫氏宗族全部诛灭，仅剩平帝生母卫姬一人。
汉平帝对母亲家族被王莽谋害一事耿耿于怀，十分痛恨王莽。王莽发现了汉平帝的怨恨，恐怕日后会有祸事发生。当时汉平帝身体正在生病，于是王莽借机向汉平帝献药酒，并*杀了汉平帝。
公元6年，年仅14岁的刘衎驾崩。谥号孝平皇帝，埋葬在康陵（今陕西咸阳西25里处）。
汉平帝是西汉王朝最后一个正式继位的皇帝，一生都在受王莽摆布，最后更是死在了王莽的手上。
汉平帝死后，王莽以“兄弟不得相为后”为由，不肯立年长的宣帝曾孙为皇帝，只在年幼的宣帝玄孙中挑选，最后选中了汉宣帝的玄孙刘婴为太子，他自己则做起了假皇帝。
三年后，王莽逼太皇太后王*君交出传国玉玺，改国号为“新”，自立新皇帝。
值得称赞的是，他的亲生女儿也就是汉平帝的皇后王嬿，非常有节操，堪称女中英烈，十分痛恨王莽的行为。在王莽篡位后，不肯改嫁，也不肯做王莽新朝的公主。守着汉平帝皇后的身份，最后病死。