西汉王朝自建国伊始，在西北就面临着一个极为严重的威胁———匈奴。从秦汉之际一直到汉景帝时期，匈奴的国势一直都处在上升期。由漠北地区逐步发展到漠南地区、河南地区，向东占领东胡，向西占领河西，还控制着整个西域诸国。成为控弦数十万的大帝国，对汉朝边庭不断侵扰。张骞和苏武出使西域均是在这样的环境背景之下。
苏武牧羊张骞出使西域
张骞是汉武帝为反击匈奴，募人联络西迁中亚的大月氏而应募出使西域的。当初匈奴攻破大月氏，以大月氏的人头做酒器，大月氏不敌匈奴远迁中亚，但其非常怨恨匈奴人。欲寻求同盟共击匈奴的心情，与汉武帝的愿望不谋而合，汉朝想要灭匈奴，联合月氏才更有把握成功。
在公元前年，张骞率领人从陇西出发前往月氏所在地。前往月氏必须经过匈奴人的地盘，虽然大家都很小心，但不幸的是，还是被匈奴人发现，并且捕获。建元二年至元光六年（前-年），被扣留十多年。
张骞匈奴单于为了笼络张骞，为其娶妻，后来还有了孩子。但张骞始终没有忘记自己来西域的使命，元光六年（公元前年）匈奴对他的看管更加宽松，张骞趁机和他的随从逃向月氏，往西跑了十天到大宛。
但这时的大月氏所在土地肥沃，没有外敌风险，已经没有心思找匈奴人的麻烦。又因汉朝离大月氏太远，遇到危险恐难以相助。所以张骞在大月氏呆了一年无功而返，只好经大夏回到匈奴地界。公元前年，匈奴单于去世，匈奴大乱，张骞抓住这个机会顺利回到汉朝。因为在匈奴生活多年，知水草处，*得以不乏，以功封为博望侯。二年后，与李广出击匈奴。
汉与匈奴苏武出使西域
苏武是天汉元年公元前年受汉武帝之命率团出使匈奴，送还被汉朝扣留的匈奴使者，却被匈奴单于扣押。匈奴人许以高官厚禄想要策反苏武，奈何苏武忠贞刚烈，宁愿一死也不愿意投降匈奴。匈奴单于只好将其囚禁在北海牧羊。
苏武放牧的羊是抵羊，是公羊。匈奴人告诉他说“抵乳乃得归”。公羊本不产奶，要他等公羊产奶才放归汉朝，意思是南归已无希望。
匈奴生活环境结果被匈奴羁留长达十九年，后被汉使用计救回。他在匈奴“仗汉节牧羊，卧起操持，节旎尽落，保持节操，不辱使命，始以强壮出，及还，须发尽白”。他的这种行为被历代文人墨客交口称誉。
待遇不同原因
作为汉使代表汉朝出使，一般的匈奴组织机构是不敢擅自扣留和杀害的，从前述的张赛被捕获后，送交单于审讯的情况来看，杀他有很多顾虑，因为这些人并不是代表个人，如何接待他们关系到国与国之间的邦交。
西汉与匈奴疆域那为什么苏武会被这么严厉的对待呢，这就不得不说苏武被抓的经过。常理来说，送还使节是不会被抓的，但是这里还牵扯到另一件事。单于正在准备派遣使者送苏武等回汉朝，缑王和长水人虞常等人谋反。
虞常在汉朝时，一向与副使张胜相知，私下拜访过张胜，说：“听说汉天子很怨恨卫律，我虞常能为汉廷埋伏弩弓将他射死。我的母亲与弟弟都在汉，希望受到汉廷的照顾。”张胜答应了他，并送给他很多财物。
苏武牧羊一个多月后，匈奴单于出外打猎，只有阏氏和单于子弟在，虞常等七十余人策划刺杀匈奴单于。其中一人夜晚逃走，把虞常给高发了。单于子弟发兵迎战，缑王等人都死了，虞常被活捉。
张胜听到后，惊恐和虞常关系暴露，把情况告诉苏武。苏武认为事情都这样了，只有一死以报朝廷，张胜、常惠一起阻止了他。后虞常果然供出张胜，单于大怒，召集贵族们商议，想杀了汉朝使者。
西域风光左伊秩訾(匈奴官职)建议说：“就算杀了汉使也没什么用，不如劝降。”单于派卫律召唤苏武来受审讯。苏武对常惠等人说：“屈身辱使命，虽然生，还有什么脸面回到汉！”拔出佩刀自杀。卫律大吃一惊，赶紧抱住苏武，急忙召医生。在地上挖一个坑，用力压住苏武，苏武气绝，半天才缓过来，被抬回营地。单于非常佩服其气节，早晚派人问候苏武，后又将张胜逮捕。
苏武受这次内乱的牵连，又不愿归降匈奴，所以匈奴才会对苏武看管的比较严格，态度也不如张骞时随和，根本就没打算让其归汉。最后还是汉朝来使用计谋把他救回，终于返回汉朝。而张骞是自己逃回去的，可见匈奴单于对双方的态度的不同。
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